Анна в ужасе уставилась на него:

— Они ясно дали понять: не будет сдвигов — тебе конец! Дмитрий вчера сказал…

— К чёрту Дмитрия, — выплюнул Максим. — Этот ублюдок в белом халате только и умеет, что запугивать и отчитываться перед своими хозяевами.

Через небольшое зарешеченное окно под потолком пробивался тусклый свет. Это был их единственный ориентир, отмечающий смену суток. Каждое утро в восемь их выводили из камер в центральную лабораторию, а вечером запирали обратно.

— Не видела Левина? — спросила Анна, вспомнив о своём однокурснике, который выглядел особенно истощённым последние дни.

— Он в карцере, — мрачно ответил Максим. — Отказался проводить эксперимент на той старушке, которую привезли три дня назад.

Анна опустила голову. Она помнила тот день, когда их привезли сюда. Мешок на голове, верёвки, впивающиеся в запястья, и холодный, бесстрастный голос, объяснивший «правила»: работать над извлечением энергии из Бездушных или стать подопытными. Выбор без выбора.

— Ты слышал, что говорил вчера тот старик? — прошептала Анна. — Бывший Стрелец, которого поймали, когда он пытался спасти свою дочь?

— Да, он сказал, что в подземелье под вторым амбаром содержат ещё Бездушных, — кивнул Максим. — И что в полночь меняется охрана. Может, это наш шанс?

— Но магическая сигнализация по периметру? И те маги-огневики… — Анна нервно теребила браслет.

— Если бы мы только могли связаться с кем-то снаружи… — задумчиво произнёс Максим.

Лязгнул засов, и в лабораторию вошёл Дмитрий Ларионов — высокий, с военной выправкой мужчина в безупречно белом халате. За его спиной маячили двое охранников с автоматами.

— Как продвигается работа с магическим колодцем? — его голос звучал обманчиво мягко.

Максим выпрямился, непроизвольно становясь в защитную позу и заслоняя собой Анну.

— Мы выделили новую последовательность рунических формул, потенциально совместимых с естественными энергетическими потоками, — ответил он, указывая на исписанные страницы. — Но нам нужно больше времени, чтобы настроить приборы на нужную частоту…

— Времени нет, — отрезал Дмитрий. — Начальство требует результатов здесь и здесь. Завтра привезут новых… испытуемых.

Анна вздрогнула. Она знала, кого имел в виду надзиратель — крестьяне из дальних деревень, а также бездомные, нищие и прочие маргиналы из Мурома. Тех, чьё исчезновение не вызовет вопросов.

— Князь остался недоволен последними отчётами, — продолжал Дмитрий, просматривая их записи. — Он лично приезжал на прошлой неделе и выразил… разочарование прогрессом. Точнее, его отсутствием.

Максим вспомнил мужчина с холёным лицом и мёртвыми глазами, который прошёлся по всему объекту в сопровождении усиленной охраны.

— Нам нужны маги для следующего эксперимента, — продолжал Дмитрий. — Выдвинутая теория предполагает, что магический дар усиливает проводимость энергии. Особенно в районе магических колодцев, которыми так богата эта земля.

— Где вы возьмёте магов? — не выдержала девушка. — Похитите, как нас?

Дмитрий пристально посмотрел на неё:

— Не забывайся, Соболева. У тебя нет привилегии задавать вопросы. А насчёт магов… — он холодно улыбнулся. — Если результатов не будет, мы всегда можем использовать вас.

Он бросил на стол папку с новыми документами и указал на огромные приборы, соединённые с гигантскими голубыми кристаллами Эссенции.

— Завтра протестируем чёрные кристаллы. Возможно, в этом всё дело… Подготовьте оборудование.

Когда Дмитрий и охранники ушли, Анна рухнула на стул, сдерживая рыдания.

— Тот мордатый охранник сказал, что если я ещё раз его поцарапаю, отправлюсь на могильник на задворках, — прошептала она. — Боюсь представить, сколько там накопилось тел. Макс, это же результаты наших экспериментов!..

Парень сжал кулаки:

— Мы найдём способ остановить это, Аня. Клянусь.

Тем же вечером, когда охранники отвлеклись, чтобы собрать остальных узников для конвоирования в камеры, он метнулся к приборам и торопливо сбил их руническую настройку, меняя ключевые символы на внешне похожие, но с противоположным значением.

Не только научная этика, но и внутреннее чувство справедливости не позволяли ему быть соучастником того, что здесь происходило.

— Как любопытно! — раздался за его спиной голос Дмитрия. — Я давно подозревал, что у нас крыса.