Главарь пиратов двинулся вперёд, сабля рассекала воздух с такой скоростью, что было слышно, как свистит ветер. Ам бросился на него, но маг оказался быстрее. Сабля полоснула по боку водяного медведя, оставив глубокую рану. Зелёная светящаяся жидкость брызнула на палубу.

— Па-па! — взвыл монстр от боли, отпрыгивая назад.

Тёмная магия пирата оказалась действительно сильной. Даже Ам с его регенерацией и мощью получил серьёзное ранение.

Пират усмехнулся, видя, что его удар достиг цели. Он перевёл взгляд на меня, и я заметил, что один глаз у мужика отсутствует. На его месте зияла пустая глазница, покрытая шрамами.

— Так это ты, дипломат! — крикнул маг на чистом русском, делая шаг в мою сторону.

Интересно. Значит, он знает, кто я такой. И судя по тому, как произнёс «дипломат» — с явной иронией, в курсе о моей миссии.

— Не, — помотал головой, сохраняя спокойствие. — Просто мимо проходил.

Главарь пиратов рассмеялся и поднял саблю. Чёрная энергия окутала лезвие, превращая его в размытое пятно.

— Умри! — прорычал он и атаковал.

Я едва успел отпрыгнуть, но клинок всё равно задел плечо. Боль пронзила тело, и регенерация тут же начала работать, заживляя рану благодаря коже степного ползуна, без неё удар был бы смертельным.

Ответил потоком ледяных шипов. Они сорвались с моих пальцев, как стрелы, устремляясь к пирату. Но тот отбил их все, крутанув саблю перед собой. Лёд разлетелся искрами, не причинив ему вреда.

Тут не девятый, а, похоже, целый десятый ранг. Хреново… И как мне тебя убивать? Следующим я выпустил ядовитый шар. Зелёное облако окутало пирата, но он просто рассеял его взмахом руки, даже не закашлявшись.

— Это всё, на что ты способен, русский? — усмехнулся мужик, делая новый выпад.

Сабля свистнула у самого моего уха. Я отклонился, пропуская лезвие мимо. Контратаковал своим мечом, но маг легко парировал удар.

— Жалко, что приходится убивать такого… необычного противника, — произнёс пират, продолжая наступать.

А вот это уже интересно! Значит, он всё-таки выполняет чей-то приказ. По-любому дочери Нишанджи?

— И кто же твоя хозяйка? — спросил, уворачиваясь от очередного удара. — Та надменная девка из Бахчисарая?

Пират на мгновение замешкался, явно удивлённый моей осведомлённостью. Этой секунды мне хватило, чтобы нанести удар. Меч скользнул по его боку, оставив тонкий порез. Не смертельно, но кровь пошла.

— Слишком много знаешь, — процедил маг, отпрыгивая назад. — Это ещё одна причина, почему ты должен умереть.

Он выбросил руку вперёд, и тёмная энергия сформировалась в длинные, похожие на копья снаряды, которые устремились ко мне, разрезая воздух с пронзительным свистом.

Я выставил ледяной щит, но тёмные копья прошли сквозь него, как через масло. Одно из них пробило мне плечо, второе — бедро. Боль была такой сильной, что на мгновение мир перед глазами поплыл. Кожа степного ползуна уберегла меня от худшего, но даже она не смогла полностью нейтрализовать магию такого уровня. Кровь потекла по руке и ноге, пропитывая одежду.

Пират довольно оскалился, видя мою боль. Он готовился к финальному удару, когда неожиданно из-за его спины возникла чёрная тень.

Мать перевёртышей атаковала, приняв свою истинную форму. Её кожа — тёмная, как ночь — покрылась мелкой шерстью. Глаза превратились в сплошные чёрные провалы. Пальцы удлинились, трансформировались в острые когти.

Она вонзила их в спину пирата, пытаясь пробить позвоночник. Но тот каким-то образом почувствовал опасность и развернулся, выставив саблю. Клинок прошёл сквозь тело Изольды, но она просто распалась на дым, снова обретя форму через мгновение.

— Что это за тварь?! — выкрикнул пират, обращаясь ко мне.

— Твоя смерть, — ответил я, используя момент, чтобы выпустить новую серию ледяных шипов.

На этот раз маг не успел отбить все. Один из снарядов вонзился ему в бок, ещё один — в ногу. Пират зарычал от боли и ярости. Но вместо того, чтобы ослабеть, он словно стал сильнее: тёмная аура вокруг уплотнилась, став почти осязаемой.

— Ты заплатишь за это, — прошипел мужик, и его единственный глаз вспыхнул красным.

Новая волна тёмной энергии сорвалась с его пальцев, на этот раз направленная не только на меня, но и на мать перевёртышей. Изольда превратилась в дым, но даже в этой форме пострадала от атаки. Чёрное облако заметалось, словно от боли.

Ам увидел, что мы в опасности, и с рёвом бросился на мага. Пират заметил атаку и выставил руку с зажатой в ней саблей. Клинок погрузился в грудь водяного медведя, но тот, не обращая внимания на боль, продолжал наступать. Зелёная светящаяся жидкость хлынула из раны, заливая палубу и сам клинок.

Сабля пирата начала дымиться там, где на неё попала кровь Ама. Металл ослабел, словно разъедаемый кислотой. Маг попытался выдернуть оружие, но Ам схватил его за запястье, сжимая с такой силой, что кости затрещали.