— На вылазку бы хватило. Великий герцог был хорошим тактиком, но дурным стратегом. Признаюсь, мы обещали помочь с провиантом, но не обещали помогать бесплатно.

— Но в случае успеха наше королевство могло бы прирасти новыми территориями. Хотя и при неудаче получилось бы неплохо — Айзенерд сильнее привязывается к Хаору. Впрочем, серьёзного провала нет — неудачное стечение обстоятельств. Бывает!

— Да уж… Вновь планы откладываются! Хотя… кто знает… Что боги не делают, всё к лучшему! Наследника великого герцога успели привязать к королевству, Зеленоземье на сторону теперь уж точно не уйдёт — не допустим.

— Виноват! Не понимаю ваш пассаж про Зеленоземье.

— Это ничего, это нормально по молодости. Вы спросили, я вам растолкую. По завещанию матери, герцогство было отдано леди Лауре в собственность в качестве одной из важнейших частей её приданого. Понимаете?

— Понимаю, но в вашем изложении чувствую подвох.

— О! Чутьё есть, но опыта не хватает! Вместе с герцогством в приданом были деньги, украшения и прочие вещи?

— Конечно, были! И в достатке!

— А скажите, мой юный друг, куда девались дукаты?

— Все знают — их отдали мужу.

— Да! Отданы мужу. Заметьте — безо всяких условий! Сделаем предположение — могла герцогиня подарить своей любимой горничной платье? А то и нижнюю юбку?

— Вполне!

— Красивую безделушку из шкатулки даже положено дарить невесте сына. Если бы Эдмунд смог договориться, жена могла бы отдать свои драгоценности в залог кредита? А то и просто их продать?

— Ничего не мешает. Кроме моральных ограничений, конечно.

— Тогда скажите мне, мой юный аналитик — чем герцогство принципиально отличается от денег из приданого, драгоценностей и нижней юбки?

— Титул… можно передать сыну… или родственнику… или… Хм… Пожалуй, только тем, что земля не может арендоваться простолюдинами на долгий срок. Но… не принято!..

— Вот именно — не принято, но и не запрещено.

— Но зачем леди Лауре терять свои земли?

— Согласен — незачем. А что значит терять? Что именно терять? Титул? Доход? Вот тут и начинается дипломатия. Титул можно оставить. Пусть только «из вежливости», но всё же. Доход? С ним чуть сложнее. То есть, кто-то легко может его выплачивать герцогине, ведь ей самой, без поддержки крепкой мужской руки, реальней скорее потерять часть получаемого. Айзенерд себе дешёвую пшеницу захочет — не откажешь же? Минус из бюджета. Внутри герцогства кто-то обманет — вновь минус. Надо контролировать, но… хлопотно. Почему бы слабой женщине не оставить себе золото, а управление, вместе с ответственностью, не сбросить на крепкие плечи надёжного мужчины?

— Тут я уже совсем потерял нить рассуждений. Отдать кому-то герцогство? Дворянское собрание будет против!

— Может против, а может совсем даже наоборот — это смотря кому отдавать.

— Вы думаете?

— Уверен! Увы и ах! Имя герцогини не пользуется популярностью в Зеленоземье. Не будем рассуждать, почему и как, так случилось. Она, несмотря на своё происхождение, ничего полезного герцогству не смогла выпросить у Короны. Управлять герцогиня не умеет и не хочет учиться. Жить у себя не живёт, а лишь грозится отремонтировать замок. Заодно побаивается, что кто-нибудь перехватит часть доходов из кубышки. Оставьте ей титул с доходом, дама всех богов сразу начнёт благодарить за сброшенную обузу. Кстати, мужа нет, воспротивиться такому решению будет некому. Сын немного потеряет, но у него остаётся значительно больше. Великий герцог — это же фигура! Согласны?

— Пожалуй. В вашем изложении всё звучит разумно.

— Теперь другая сторона. Герцогство берёт под себя истинный хаорец, как, кстати, и все остальные зеленоземцы.

— Даже боюсь спросить его имя.

— Вы его часто видели в зеркале. Продолжим. Новый герцог в курсе бед и чаяний Зеленоземья. Он неоднократно защищал свободы самого герцогства и его полка от жадного хапуги, мужа герцогини. Умеет ладить с людьми — и с дворянами, и с простолюдинами. Проверен в делах и близок к Короне. Идеальный кандидат! Герцогство не делает движений во вне — королевство стабильно. Леди Лаура — получает доход и сбрасывает бремя управления. Вы получаете герцогский титул, а доходы, уверен, сможете резко увеличить. К тому, все мы не вечны — ваши внуки уж точно не будут содержать уже покойную герцогиню.

— Не могу не спросить — чем я вам буду должен?

— Значит, согласны? Сочтёмся после того, как получите герцогскую корону. Поверьте, цена будет соразмерна, и вы сможете её заплатить. Просто сварите одно дополнительное зелье, сверх заказанного королевой.

Проклинатель

В башню под вечер прибыл консультант из Большого Леса. Колоритнейшая фигура! Круглое лицо. Если на кончик, похожего на кнопку, маленького носика поставить ножку циркуля, то, описав второй ножкой круг, впишем туда физиономию, правда без оттопыренных ушей и бороды в три волосинки. В верхней части морщинистый лоб, сразу сливающийся с сияющей лысиной. Глаза ещё чуть-чуть и будут скрыты пухлыми, румяными щеками, плавно переходящими в подбородок. Один! Зато какой! За ним не видно коротенькой шеи. То, что на теле не найти талии, не может скрыть даже просторный кафтан.

Одет богато, но скорее удобно, чем пафосно. Общается на кухонном Драконике, приблизительно так же, как врачи в нашем мире на Латыни. То есть, вроде даже понятно о чём идёт речь, но используется малое число заученных фраз, причём с отвратительным произношением.

От «перекусить» специалист не отказался, однако заявил, что времени у него мало, объяснять, как снимает проклятия, он будет быстро и не привык повторять дважды. Словом, прибывший заявил, что уже полностью готов начать осмотр… Источника. Не! Пациентов тоже!