— Я уже сама это поняла! Шарлотта, посоветуй, что делать, чтобы остаться хоть на том уровне, где нахожусь сейчас. Понимаю, что за совет придётся заплатить, скажи только — чем?

— Совет дать смогу, но за него у тебя нечем расплатиться.

— Вдвоём мы сможем немного подвинуть старшее поколение — Мариану и Силестрию.

— Не льсти себе — не сможем. А главное — зачем мне это надо? Тебе тоже. Ведь маленький король вырастет и переиначит всё по-своему. Или тебе нужна кровавая междоусобица?

— Нет, не нужна. Просто ничего другого в голову не приходит.

— Хорошо, оплату услуги мы потом обговорим. Чтобы советовать, нам со Стахом нужно быть в курсе твоих дел. Но уже сейчас я вижу у тебя много козырей. Например, ты обещала вкладывать деньги в Айзенерд?

— Обещала.

— А вы решили — кто конкретно будет ими распоряжаться?

— Ну как кто… Мои казначеи передают деньги казначеям мужа…

— Вот! Зачем? Почему? Они должны учитывать их на отдельном счёту и передавать куда-либо только по твоей команде.

— Не поняла.

— Чего тут понимать? Деньги тратятся на благо Айзенерда, но в чём состоит это благо решать должна ты и никто другой.

— Эдмунд будет против.

— Конечно. Но деньги-то твои! И просить их потратить, станут ходить не к твоему мужу, а прямо к тебе.

— Ну… положим… Хотя я не очень понимаю…

— Поймёшь. Как монетки зазвенят, вокруг сразу начнут виться советчики с подробными объяснениями.

— Не подумала. К тому, деньги за новую треть года ещё не переданы. Что с ними делать?

— Как что? Как минимум, набрать личную охрану. В вашем герцогстве такого нет, а в Хаоре вполне. Женский лейб-гвардейский полк у Марианы помнишь? Ты… Только для помощи дворянкам, конечно… Ты соберёшь себе женскую лейб-гвардейский роту.

— Целую роту?!

— ВСЕГО роту. Только из дворянок, только из семей ветеранов прошлой войны.

— Но как их набирать?

— Просто! Предпочтение сиротам погибших и дочерям инвалидов. Амуниция за твой счёт. Жалование, квартирование, кормёжка — тоже. Минимум сто девок, это уже сто довольных дворянских семей — пусть Эдмунд попробует что-то вякнуть против. Его свои же заклюют. Для дрессировки новобранок у Марианы попросишь капитаншу и ещё двух-трёх офицерок, можно чуть больше, но меньше нельзя. Продвижения в полку почти нет, а ты возьмёшь их чином выше. Многие проситься станут! Часть денег пристроили. Теперь думаем дальше. Где у тебя найдётся больше всего сторонников?

— Конечно, в Зеленоземьё!

— Стах? Ты согласен?

— Увы, Лаура, но нет! Ты давно растеряла начальную популярность. Не будем поминать причины, но именно сейчас в своём герцогстве ты котируешься на уровне Эдмунда, то есть довольно низко. Прости за правду, однако приятные слова помешают точной оценке.

— Прощаю. Кто-нибудь должен же был сказать мне это прямо в лицо. Раз отношения с вассалами не задались, я хочу получать зеленоземские налоги натурой, а не звонкой монетой. Говорят, так выгодней и ссылаются на тебя.

— Очень не советую. Ты уже знаешь, кому будешь продавать?

— Пшеницу кто угодно купит!

— Согласен, но не по какой угодно цене. Нет! Если ты разбираешься в торговле или имеешь гарантированный сбыт, то пробуй. Но знаешь поговорку? «Торговали — веселились, посчитали — прослезились?»

— Но ты же нашёл покупателей? Почему я не смогу?

— Я не отговариваю тебя. Только предупреждаю. Сейчас ты гарантированно имеешь заранее известную сумму золотом, а при получении натурой получишь неизвестно сколько мешков зерна и кучу вопросов. Ты знаешь, например, где будешь хранить полученное? Кто будет его перевозить? Как, на чём и куда именно?

— Оказывается это так сложно! Поняла — надо отложить. Вернёмся к подданным. В Хаоре принцессу забыли. Значит, остаётся Айзенерд? Там меня считают кормилицей.

— Ты забыла графство Гоуи. Твой муж пока не нашёл времени его посетить. Почему бы тебе туда не съездить, показать маленькому графу его новые владения? Подданные будут рады и запомнят тебя рядом со своим сюзереном. Тебя! Не старшего Эдмунда! А с такой удачной начальной позицией можно начинать игру. И ещё… Есть какой-нибудь холостой айзенердский граф?

— Ну… знаю одного. Но он сильно хромает — был ранен.

— Прекрасно! Его пришли к нам. Придумай какой-нибудь повод. Стах посмотрит ногу, а я покажу Степаниду. Если, конечно, мужчина ей понравится.

— А зачем?

— Он — граф с землёй, она — княжна с деньгами. Интересное сочетание получается?

— Вполне. Но я не понимаю — мне это зачем?

— Граф будет благодарен за заботу, даже если Стах не поможет. А если поможет, да со Степанидой что-то склеится, тогда ты точно получишь надёжного союзника.