Я не оглядываюсь. Не хочу.

Остаток дня я провожу в тревоге, ожидая, что Зэйн вот-вот ворвётся на кухню, готовый задавать вопросы. Кажется, его тень маячит за каждым углом.

Но генерал не появляется.

Лиорд Эдриан занят музыкой, и я стараюсь не сидеть без дела. Помогаю Мури на кухне.

Её голос раздаётся над грохотом тарелок и скрипом деревянных половиц.

— Вот, возьми, — говорит она, подавая мне миску с тестом. — Сделай кружочки ровнее, чем в прошлый раз. Не пироги, а насмешка какая-то вышла!

Я улыбаюсь краем губ, хотя руки с трудом слушаются.

Мы с Мури вместе раскатываем тесто, чистим золой чаны и подготавливаем продукты для следующего дня.

Физическая работа изматывает, но не приносит облегчения.

Мысли беспорядочно роятся в голове. Что делать дальше? Зэйн видел меня. И откуда-то знает про Руни. Это меняет всё. Могу ли я доверять генералу? А Ривзу?

Кому я вообще могу доверять в этой крепости, полной лжи и интриг?

Взгляд невольно падает на мои ладони, покрытые мукой. Они дрожат. Я сжимаю их в кулаки. Нужно взять себя в руки. Найти выход. И сделать это быстро, пока не стало слишком поздно.

Следующим утром я снова у лиорда Эдриана. Прихожу раньше обычного. Он завтракает, а я, терзаемая любопытством, сижу в сторонке. Решаю поговорить с Руни, чтобы хоть как-то убить время.

— Расскажи о музыке этого мира, — мысленно обращаюсь к своему невидимому помощнику.

— Музыка здесь не просто искусство, — отвечает он. — Она тесно связана с магией. Правильно исполненная мелодия способна изменить структуру пространства или усилить эмоции.

Руни перечисляет известнейшие симфонии и инструменты империи.

— Интересно… — шепчу я. Меня охватывает восхищение. Музыка как магия… В этот момент раздаётся низкий голос Эдриана:

— Итак, ты готова, Элис?

— Готова? К чему?

— К первому уроку, — отвечает он.

— Конечно, — бодро говорю я.

— Тогда запоминай, — начинает Эдриан, задумчиво оглядывая меня. — Первый урок: крепость отвергает слабого хозяина. Чтобы она не развалилась, нужно быть сильным магом.

— Но… — я пытаюсь что-то сказать, но слова теряются в потоке его размышлений.

— Слабая магия — это никчёмность, — продолжает он, будто не замечая моего смятения. — Чтобы управлять крепостью, нужно быть готовой принять её силу. Вставай и покажи мне свои крылья.

— Крылья? — переспрашиваю, чувствуя, как холод пробегает вдоль позвоночника. Что он имеет в виду? У меня же одно крыло…

Эдриан ждёт не моргая. В его взгляде читается требование: действовать, а не спорить.

Медленно поднимаюсь. Делаю глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться.

И ничего.

— Я не понимаю как, — осторожно признаюсь.

— Не понимаешь? — В голосе Эдриана появляется тень насмешки. — Это твоя проблема, Элис. Ты ждёшь, что кто-то объяснит, подскажет, направит. Но крепость — она чувствует. Она не станет ждать. Если ты слабая, крепость просто развалится.

Он делает шаг вперёд, и я инстинктивно отступаю.

— Крылья, Элис, — говорит лиорд Эдриан жёстко. — Это твоя сила. Магия воды, не так ли? Ну так вызови её. Покажи мне, что ты не пустышка.

Слово «пустышка» режет, как нож. Я слышала его прежде.

Дариус. Его голос вновь всплывает в памяти: «Ты никчёмная. Ты сломанная. Ничего не стоишь».

Как он смеет? Как кто-то смеет сомневаться в моей силе, когда я сама ещё не знаю, на что способна?

Я выпрямляюсь, глядя прямо в глаза лиорда. Он видит моё возмущение и еле заметно поднимает бровь, словно говорит: «Докажи, что ты можешь больше».

— Хорошо, — выдыхаю я, удивляясь твёрдости собственного голоса. — Хотите крылья? Вы их получите.

Закрываю глаза, пытаясь найти внутри себя что-то, чтобы отозвалось на его вызов. Магия.

Сила. Что-то горячее и одновременно текучее, как вода. Я знаю, оно должно быть здесь.

Мир вокруг затихает. Шум, запахи, даже дыхание Эдриана — всё исчезает.

Я направляю все свое внимание на водоворот, бурлящий в груди. Поток, который ждёт своего часа.

Сначала я чувствую холод. Пронизывающий, как ледяная вода. Он поднимается от пяток к ногам, затем к позвоночнику. Кожа должна была бы задрожать, но нет. Вместо этого приходит ощущение лёгкости. Свободы.