— Ладно вам, не набрасывайтесь на мальца. Давайте-ка я с ним поговорю…

Я поднялся, придерживаясь за стену. Намира встревоженно подскочила ко мне, будто боясь, что я упаду.

— Ты еще слишком слаб, Мангуст! Лучше немного отлежаться.

— Да в порядке я. Наоборот, хочется глотнуть свежего воздуха. И воды бы. Чистой, обычной.

— Я принесу! — вызвалась Лилу.

— А посох мой где?

Намира подала мне оружие, бережно держа его перед собой, будто оно было сделано из стекла, а не из древесины Вечного баньяна. Посох был цел и даже тщательно вымыт после боя. Я оглядел его и не заметил ни царапинки. И снова отметил, что по всей его длине завивается насыщенно-зелёная спираль Ци. Кстати, на крайний случай, немного стихии Дерева я могу почерпнуть прямо отсюда.

— Мастер Мангуст!

Лилу уже успела сбегать за водой. И вместе с фляжкой протянула мне свитое в тугие витки Серебряное жало.

— Вы просили сберечь это…

— Точно! Спасибо, Лилу. Ты молодец!

От похвалы ксилайка смешно смутилась. Взгляд она прятала, уши её то прижимались к голове, то опять поднимались торчком. Наконец, опомнившись, она неуклюже поклонилась, складывая ладони перед собой.

Я немного задержался, заправляя Серебряное жало в наруч. Это заняло больше времени, чем хотелось бы — увы, трос сам не втягивался и не укладывался ровными плотными витками, всё приходилось делать вручную. Попутно снова задумался над тем, как бы научиться у Намиры технике Спрута, чтобы попытаться управлять Жалом с помощью Ци. Основы-то я вроде ухватил, но возможно, есть способ как-то ускорить процесс обучения…

В сопровождении Лилу и Кианга я вышел к лестнице и начал потихоньку подниматься по ступеням, опираясь на посох и стараясь не пошатываться от головокружения и слабости. Впрочем, ноги меня держали всё лучше, а противоядие действовало вовсю. Такими темпами через часок-другой я буду в полном порядке. Главное — вытерпеть эти пару часов вынужденного бездействия.

— Как там остальные? — спросил я по дороге. — Пираты больше не возвращались?

— Нет, — покачал головой Кианг. — Мы перебили их почти две дюжины. Сбежал только главарь. Правда, и наших полегло почти столько же…

— Да когда успели-то?

— Часть — ещё по дороге от деревни. За нами была погоня. Потом, когда мы заперлись на маяке, думали, что всё, не достанут. Но эти гады так просто не отступились!

— Да уж… Ну, а в целом, как настроения среди ваших родичей?

Ребята переглянулись, и Лилу осторожно ответила:

— Разные… Кто-то до сих пор верит, что мы зря разозлили чужаков.

— Да поздно уже блоху ловить, когда она ускакала, — отмахнулся Кианг. — Это всё старейшина Шэнь гундит. Никто его не слушает…

Мы поднялись на очередной этаж, и здоровяк быстренько пробежался вокруг, заглядывая во все закоулки.

— Да куда же этот вислоухий запропастился? Эй, По! Выходи!

— Порикай! — позвала и Лилу. — Иди вниз, тебя мама Чао зовёт!

Никто не откликался. Мы отправились дальше, и добрались уже до верхней части маяка, где начались технические ярусы, по большей части занятые механизмами. Я невольно задержался, когда мы проходили мимо этажа, под которым скрывалась крипта с хрустальным зерном. Взгляд зацепился за свежие царапины на стыке железных плит — там, где я поддевал одну из них ломом. Но вряд ли на такие мелочи кто-то обратит внимание.

Младшего Чао мы обнаружили на самом верху, на смотровой площадке. Он сидел, сгорбившись, на самом краю, в проёме между двумя каменными зубцами.

— Вот ты где! — проворчал Кианг. — А мать тебя уже обыскалась.

Я шикнул на него, прижимая палец к губам. Дал знак оставаться возле выхода с лестницы, и дальше пошёл один.

Здесь, наверху, было ветрено — с моря дул крепкий порывистый бриз, шевеля шерсть на голове и плечах По. Я шагал не торопясь, с наслаждением вдыхая воздух полной грудью и щурясь от яркого солнца. Дошёл до зубцов, опоясывающих площадку, словно каменная корона. Забрался на один из них, прямо рядом с По. Это было рискованно — голова немного кружилась, а внизу раскинулась такая пропасть, что, в случае чего, костей не соберёшь. Но высота для меня никогда не была проблемой.

Поджав ноги, я уселся в позу лотоса и наполовину прикрыл глаза. В медитацию не погружался, просто успокоил дыхание и прислушивался к себе, к ветру, к морю.

По меня, конечно, заметил и тоже подобрался, сел прямее. То и дело косился на меня, ожидая, что я что-то скажу. Но я молчал.

Если честно, я не знал, с чего начать. Сам я в прошлом не раз оказывался на месте этого пацана, приходя к сенсею, чтобы поделиться своими переживаниями или спросить совета. И Бао всегда находил, что ответить. Он словно видел меня насквозь.

Но я так не смогу. Да и хочу ли? Какой из меня сенсей? Я не настолько уж и старше этих пацанов. И сам ещё недавно был совсем зелёным юнцом, не знавшим, как за посох браться. Хотя, оборачиваясь назад, кажется, что это было многие годы назад, в другой жизни. Да и в другом мире. Здесь всё иначе…

— Никогда мне не стать бакхо…

По сказал это негромко, себе под нос. Я бы не расслышал, если бы он не сидел на расстоянии вытянутый руки.

— Кто тебе такое сказал?

— Никто. Я сам знаю. Я… не справлюсь.