Ха! Хорош.

Я закрутил «восьмерки» посохом, рассчитывая быстро снести его и пробиться поближе к Хану. Но не тут-то было! Наоборот, получил болезненный порез на предплечье, а от укола в живот меня спасла только скорость реакции и гибкость — пришлось отпрыгнуть и сложиться в воздухе едва ли не вдвое. Пират, правда, тоже не ожидал от меня такой прыти, и слишком вложился в этот колющий удар, так что «провалился», едва не упав.

Разворот, ещё порция Ци в «двигательные» меридианы. Звуки окружающей битвы стали глуше и будто бы на полтона ниже, а воздух загустел. Я рванулся вперед, ударяя посохом сверху вниз, держась обеими руками почти за край. В прежние времена этот удар дополнялся мощной техникой стихии Дерева — Хлещущая ветвь. Но и без магии таким ударом можно убить наповал здорового мужика.

Но пират снова уклонился! Пришедшийся в каменный пол удар неприятно отдался в кистях, так что я едва не выронил посох из рук. Пират же издевательски захихикал, крутанув клинками.

Сейчас, под ускорением от баффа стихией Воды, я успел, наконец, разглядеть его подробнее.

Не похож на рядового абордажника. Слишком дорогая одежда — кожаные штаны, сапоги до колена, кожаная жилетка поверх темной расшитой рубахи. Черноволосый, черноглазый, с тонким, почти аристократическим профилем. Смуглый, смахивает на какого-то араба или, может, индейца.

Но чёрт с ней, со внешностью. Он ещё и крепкий, зараза! И, что ещё более неприятно, с оружием обращаться умеет. В одной руке — короткая широкая сабля, во второй — обоюдоострый кинжал. И рубится он ими не тупо наотмашь, а в рваном непредсказуемом ритме, с обманными финтами. Кинжал и вовсе большую часть времени держит, прикрывая корпусом или бедром, и бьёт исподтишка. Да так быстро, что даже я с трудом успеваю отреагировать.

Удары свои пират сопровождал насмешливыми выкриками на незнакомом мне языке. Вникать в их смысл было решительно некогда, но сам голос и тон меня изрядно подбешивали.

— Ох, не зли меня… — пробормотал я по-русски.

Мы схлестнулись не на шутку — оружие так и мелькало в воздухе, то и дело со звоном ударяясь друг о друга. Фехтовальщиком мой противник оказался отменным, и даже длина посоха не давала мне серьёзного преимущества. К тому же бились мы в узком проходе между двумя собранными из всякого хлама стенками выше человеческого роста, и мне здесь сложно было развернуться.

Меймин Хан тем временем раздробил колено одному из своих противников и добил того страшным ударом сверху. Погнался за оставшимися, продвигаясь всё дальше от меня — нас разделяло уже метров пять.

Впрочем, я на него и не рассчитывал. Наоборот, даже к лучшему, что я оказался с чернявым один на один. Кажется, он в одиночку может перерезать всех ксилаев на маяке, так что надо оттягивать его внимание.

Очень хотелось взглянуть, как он выглядит в течениях Ци, однако бой шёл в таком темпе, что выкроить даже пару секунд и войти в состояние медитации было просто нереально. Но я был почти уверен, что чернявый — не простой смертный. По скорости движений и реакций он мне не уступал. А может, даже превосходил. Когда я, отбив его клинки посохом, попытался контратаковать пинком в грудь, он успел резануть меня по голени.

Да что ж такое-то! Даже на таком крохотном островке я нарываюсь уже на третьего человека с ярко выраженными магическими способностями. Это я такой невезучий? Или просто в этом мире подобных одарённых, как собак нерезаных? В обоих случаях — тенденция тревожная…

Чем дальше затягивался бой, тем сильнее в мозгу свербила другая мысль — о том, что позади остался Попрыгун, и прикрывает его только перепуганный По. Это здорово отвлекало. Так что я решил пойти ва-банк.

После ночных экспериментов с Ци я был просто переполнен энергией — само Ядро светилось и пульсировало так, будто вот-вот лопнет, и даже меридианы до сих пор не остыли. Мощь ударов стихией тоже резко возросла — это было заметно по прошлой атаке. Или, может, всё дело в том, что я теперь использовал её более грамотно и осознанно?

Помня советы Намиры, я постарался чётко представить свой удар, обрушивающийся на противника сверху, как кувалда. Ци, высвобождающаяся для этой атаки, должна пройти по короткому маршруту — от ядра через плечо, по меридиану левой руки, выходя через не проклюнувшийся ещё узел в центре ладони…

Быстрая «восьмёрка» посохом, чтобы отбить атаку. Отскок назад, увеличиваю дистанцию. Перехватив посох правой рукой за середину, выбрасываю вперёд левую, разрезая ею воздух сверху вниз, будто молотом бью…

Водяной столб!

Стихийная атака застала абордажника врасплох — его сбило с ног и здорово оглушило. Но, когда я подскочил, чтобы завершить начатое, он будто взорвался, превратившись в облако плотного вонючего дыма.

Я закашлялся, прикрывая заслезившиеся глаза. На всякий случай крутанулся вокруг своей оси, очерчивая посохом этакий защитный круг. Никого не зацепил. Отпрыгнул на несколько шагов назад, выходя из задымленной зоны.

Долгий выдох через почти сомкнутые губы, чтобы успокоить дыхание и хоть немного замедлить сердцебиение. В медитацию удалось погрузиться только секунд через пять. И почти сразу же я разглядел противника в течениях Ци.