Еще часть проходила по описи под непривычными названиями вроде «вытяжка из чешуи русалок», которая выглядела как тягучая изумрудная субстанция, «жар.фен». в виде красно-золотистого порошка и самое загадочное «орк конц.» Таких наименований оказалось чуть меньше трех десятков.

Эх, жаль, что дедуля Шарль остался в деревне. Мне бы пригодился его опыт и советы. Но после того, как моя магия показалась во всей красе, убегала я быстро и тайком. Естественно подставлять пожилого человека и тащить его в неизвестность было глупо. Мало ли как пойдут дела… И без того я была благодарна за все, что мастер Вингольд для меня сделал.

Но не время сдаваться, мы еще повоюем!

Я размочила в кружке кипятка два последних сухарика. А после быстро оделась, заперла мастерскую и направилась по парковой дорожке к воротам Академии.

Занятия были в самом разгаре и территория была девственно пуста. Честно сказать, я этому порадовалась. После вчерашнего наплыва гостей сегодня я бы хотела видеть только клиентов, которые бежали бы в лавку с криками: «Возьмите все мои деньги!»

И уж точно мне не хотелось видеть некоторых надменных аристократов-драконов…

Денег на кэб у меня не было, значит придется идти пешком. Хорошо хотя бы Академия находится пусть и не в центре города, но и не на отшибе. Пит мне вчера подробно объяснил как добраться до городского магистрата — не пропаду!

Стоило миновать сторожку у ворот и пройти вперед по улице, с любопытством рассматривая дома и прохожих, как сзади раздалось звонкое цоканье копыт. Я посторонилась и прижалась ближе к обочине. Но экипаж поравнялся со мной и вдруг остановился, а из окошка показалось знакомое мужское лицо.

— Куда-то торопитесь? — Нейтан Ридар смерил меня непроницаемым ледяным взглядом.

— В магистрат, — кивнула я, не сбавляя шага.

— Подвезти?

— Нет, благодарю, я сама доберусь, — торопливо отказалась я и попыталась поскорее миновать препятствие.

Не тут-то было! Карета медленно двинулась за мной следом.

— Я настаиваю, — жестко бросил ректор.

— Я за вас рада, — как можно любезнее отозвалась я, продолжая идти. — Настойки — это всегда хорошо, а мужчинам в возрасте нужно хобби. Предпочитаете с вишней или с черноплодной рябиной?

— Саэр-ра Вингольд! — рявкнул ректор. — В карету, живо!

Ух, какой злобный дракон! Ну ладно, в карету, так в карету.

Я нехотя забралась по подножке, неловко цепляясь за поручни, а дальше меня буквально одним рывком втянула внутрь сильная мужская рука.

Сдавленно охнув, я уселась на мягкую лавку, обитую какой-то бархатной приятной тканью. Внутри и впрямь было уютно, светло и тепло. Если бы еще не соседство дракона…

Желудок предательски заурчал. Похоже ему не слишком понравилось знакомство с сухарями. Я покраснела, а ректор сделал вид, что ничего не заметил, откинулся назад, опираясь широкими плечами и поинтересовался с многозначительной усмешкой:

— Итак, язва моя, поделишься своими дальнейшими планами?

Эй! С какой радости я вдруг стала «его язвой», да еще и на «ты»?!

Ах ты, деловая драконья колбаса!

Или это он на «настоечки» так обиделся? Ишь, ранимый какой…

Вот честно, я собиралась ответить максимально вежливо и нейтрально, но этот наглый ящер взбесит даже Будду.

— А планы у меня далекобегущие, — важно сообщила я, стараясь не смотреть на идеальную физиономию лорда.

Да и сам он выглядел как из рекламы про мечту всех женщин. Прическа волосок к волоску. Белоснежный воротник рубашки обхватывает мощную шею, черное кашемировое пальто натягивается на широких плечах, а блестящие сапоги подчеркивают высокий статус мужчины.

— Идущие? — недоуменно отозвался ректор.

— У вас может и идущие, а у меня бегут. Некогда мне шагать, дел куча. Лавку чинить надо, производство налаживать…

— Ну, налажать всегда можно успеть, — хмыкнул Нейтан Ридар.

Я покраснела. Дракон оказался тоже той еще языкастой скотиной. Ладно, один — один.

Ответить я не успела. Карету вдруг так резко тряхнуло на каком-то ухабе, что меня буквально подбросило вперед. И я со всего маху рухнула на грудь мужчины, а он, видимо, рефлекторно обнял меня, прижимая к себе сильными руками.

Я замерла, не в силах отстраниться, ощущая жар его ладоней через тонкую куртку. Мягкие губы почти касались моего виска, а теплое дыхание колыхало волосы. Позабытое, непривычное тепло чужого тела грело озябшую душу, дарило странное спокойствие.

Боже, как я соскучилась по объятиям, доверию и возможности быть слабой девушкой…

Как назло Нейтан Ридар тоже не торопился выпускать меня из объятий. Еще и пахло от него чем-то потрясающе вкусным — восточным, со специями и тонкими алкогольными нотами. А от меня, похоже, утренней лабораторной гарью, когда я проверяла химические ингредиенты. Я украдкой понюхала воротник. Да, так и есть.