— В нашем обществе люди живут намного дольше, чем им было отмерено природой, — осторожно заметил я.

— Потому что ваше общество платит цену, и за этим очень внимательно следят ваши Высшие, — она слегка поморщилась. — Не люблю это слово. Платить приходится потому, что увеличенная продолжительность жизни естественным образом приводит к замедлению развития и застою. Вы это вряд ли замечаете, но ваши Высшие постоянно стимулируют развитие и не дают вам замедлиться. Это и есть цена, которую платит ваше общество.

— Гражданки, — внезапно понял я.

— Не только они, но их роль действительно очень велика, — подтвердила Морена. — Они, пожалуй, лучше всех понимают, что надо делать и почему. Летящая благосклонно взирает на тех, кто идёт вперёд, и безжалостно уничтожает любой застой. И если вы вдруг остановитесь, вам на смену сразу придут молодые, злые и голодные. Неважно кто и откуда — будь то захватчики извне, или мирные пришельцы, или свои доморощенные революционеры. Однако у вас и в самом деле здоровое общество, которое живёт и развивается. Вам пока нечего опасаться.

— А что насчёт империи? — заинтересовался я. — Там нет Высших.

— Там есть церковь. Она действует не столь умело, но в конечном итоге не менее эффективно. В последние годы империя стала понемногу загнивать, и когда это стало очевидным, церковь начала действовать. И посмотрите, какое бурление происходит там сейчас! Однако мы сильно отвлеклись. Цена жизни общества — это интересно и важно, но здесь и сейчас мы говорим о цене жизни отдельного человека. Вы знаете, что это за цена?

— Личная сила, — уверенно ответил я. — Воля.

— И только она, — поощрительно кивнула Морена. — Немного может продлить жизнь алхимия, но это мелочь, не стоящая упоминания. Только воля позволит жить действительно долго. И если личной силы недостаточно, то человек умирает. Обмануть не получится, мир этого не позволит. Кеннер Ренский считал себя очень хитрым, но его мелкое копошение не имело ни малейшего смысла. Он сумел немного продлить своё существование в какой-то имитации жизни, но конец был неизбежен.

— У него мог получиться фокус с замещением души младенца, — заметил я. — Правда, неясно, как к таким вещам относится Летящая.

— Нет, у него ничего бы не получилось, — покачала головой она. — Госпоже, в общем-то, подобные вещи в целом безразличны, но Ренский был не в состоянии заплатить цену. Когда он попытался проделать это в первый раз с ребёнком правнучки, у него это не вышло, а в ребёнка вселилась совершенно чужая душа, которая, казалось бы, в принципе не могла этого сделать. Вы думаете, это произошло случайно?

— Я действительно думал, что случайно, — в замешательстве пробормотал я.

Морена добродушно усмехнулась.

— Из-за того, что вы с ним духовно чужие, ваши дети для него бесполезны — он не смог бы вселиться в вашего ребёнка. Возрождаться в роде Ренских он, очевидно, не хотел — у них плохо обстоит дело с мальчиками, да и вообще мужчине в роде очень трудно добиться уважения. У него оставался единственный приемлемый вариант — избавиться от вас, чтобы прервать неподходящую линию наследования и передать ваше состояние своей правнучке — вашей матери. Тогда ваша мать обязательно родила бы ещё одного мальчика — наследника, — и у Ренского появился бы шанс попробовать ещё раз. Призрачный шанс, конечно. Собственно, у него даже от вас избавиться не получилось.

— Могло и получиться, — хмуро сказал я. — Кстати, а вы знали, что он попытается нас убить?

— Не убить, а отослать вас в ваш исходный мир, — поправила она меня. — Убивать вас было слишком опасно — рано или поздно вы бы возродились и пришли за ним. А вот отослать вас было как раз правильным решением — даже если бы вы не погибли на пути через первичный план, вы бы оказались навсегда запечатаны в том мире. И да, я, конечно же, знала, что он придёт за вами. Но я полагаю, на самом деле вы спрашиваете, почему я вас не предупредила, так?

— Я понимаю, что вы не обязаны были предупреждать… — признал я с кислым видом.

— Нет, вы ничего не понимаете, Кеннер, — мягко сказала Морена. — Вы сейчас сумели пробить первую стену на пути возвышения, но если бы я помогла вам справиться с Ренским — да даже просто предупредила, — то вы никогда не сумели бы её пройти. По пути возвышения нужно идти самому. Причём идти, не останавливаясь — Госпожа даёт нам возможность преодолеть любое препятствие, но такая возможность даётся только однажды. Никогда не помогайте магусу — этим вы просто закроете ему дальнейший путь.