— Голосуем за то, чтобы спасти оборудование — подытожил Карл, ведь вся бригада слышала разговор — как обычно, в таких случаях. Нас девяносто пять человек, если больше шестидесяти за, остальные остаются. Сами всё знаете, не первый год вместе работаем.

Шестьдесят три проголосовало за то, чтобы остаться. Остальные смирились, понимая, что без большинства просто не выберутся из системы, ставшей западнёй.

Внешние сигнальные огни потухли, ещё через десять минут был заглушён основной реактор, все системы перешли на аварийные батареи. Следить за пассивными системами обнаружения и слушать эфир остались всего пять человек, остальные лихорадочно собирали дорогое оборудование.

Панические крики в эфире нарастали, а затем пошли на убыль. Почему так стало ясно через час, когда Карл воочию увидел, как два звена тяжёлых истребителей догнали шахтёрский корабль и расстреляли почти в упор. Спасательные капсулы сгорали от прицельных выстрелов одна за другой, не оставляя шансов на выживание.

Чуть позже бригадир показал запись сомневающимся, что решение остаться внутри астероида было верным.

— Капитан — взволнованно крикнул Вайс — два дестройера движутся в нашу сторону, с ними ещё один неизвестный по классу корабль.

— Это корабль радиоэлектронной разведки — побледнев, сказал один из шахтёров — я видел недавно запись сражение при Эпсилоне шесть. Его комплекс очень чувствителен.

— Надеть скафандры, отключить все системы! — быстро сориентировался Карл.

Команда справилась за считаные минуты. Вайс подошёл к Карлу, вложив ему в руку плоскую коробку, затем прислонил шлем скафандра к шлему начальника.

— Нажмёшь на кнопку, и реактор пойдёт вразнос — сказал Вайс голосом, отключив радиоканал — лучше так, чем нас сожрут заживо. Карл молча принял устройство, после чего все безотрывно смотрели на приближающие корабли.

Три корабля пауков медленно, но неотвратимо приближались, увеличиваясь в размерах.

— Активное сканирование пространства — мелодичный голос индивидуальной системы спасения оповестил о мощном излучении — есть возможность подать аварийный сигнал — Карл отключил модуль, за ним повторили остальные.

Дестройеры продолжили свой путь, а вот корабль РЭР замедлил ход, в итоге остановившись.

— Активное сканирование пространства — снова подал голос модуль. Команда, затаив дыхание, смотрела на зловещие обводы корабля.

На борту открылись створки, выпуская три малых разведчика, устремившиеся в расщелины на астероиде. Основной корабль продолжал активное сканирование. Через пятнадцать минут два малых судна вернулись на носитель.

— Вроде пронесло — выдохнул Вайс и замер, как и все остальные на мостике.

В основной иллюминатор командной рубки ударил прожектор третьего из малых кораблей.

— Активное сканирование…

Вайс и остальные офицеры посмотрели на Карла, державшего детонатор.

Бригадир не мог ничего сказать, просто прощально кивнул.

Кипельно белый луч разрезал разведчика пауков пополам, отчего тот красиво пыхнул зелёным огнём. Все резко уставились на новых участников, появившихся буквально из ниоткуда.

Мимо пролетело звено небольших кораблей, по виду и массе явно истребители. Вот только огневая мощь была под стать крупному кораблю. Тройка заложила вираж и ударила по кораблю РЭР, лишая того двигателей. Затем снова развернулась и атаковала плазмой. Корабль пауков поглотила вспышка взрыва.

— Включай малую батарею, активируй все средства связи — приказал Вайсу бригадир.

Через несколько минут все напряжённо слушали эфир. На частоте спасателей транслировалось одно и то же сообщение, куда надо прибыть выжившим и как именно двигаться к точке сбора.

— Врубай реактор, экстренный взлёт — Карл снял шлем скафандра — свяжитесь с военными, попросите сопровождение.

Через десять минут шахтёрское судно покинуло астероид, набирая скорость.

— Охотники пауков на три часа — обречённо сказал Вайс.

Пять машин с хищным силуэтом быстро приближались на расстояние выстрела. Слитный залп лазерных пушек не оставлял сомнений.

— Шахтёр три-пять-три-ноль, скорость на ноль. Мы вас прикроем.

Все удивлённо смотрели на голубую плёнку щита, окружившую судно. Рядом с ним сбросил маскировку военный корабль. Ещё два шли на перехват охотников.

— Никогда таких не видел — восхищённо сказал один из операторов систем.

— У них шансов считай, нет — мрачно заметил Карл — вдвоём против пятерых охотников.

Пилоты быстро опровергли слова бригадира. Разойдясь в разные стороны, машины включили ускорения, отрываясь от пауков, а в итоге зашли в тыл построения. Две зелёные вспышки ознаменовали открытие счёта.