Телефон мягко завибрировал — сообщение от помощника Звездова с адресом и временем ужина. Я посмотрел на экран, и мои губы сложились в решительную улыбку.

— Что ж, посмотрим, что выйдет из этого, — произнес я, набирая ответное сообщение с подтверждением.

Особняк генерал-лейтенанта Звездова располагался в одном из самых престижных районов города. Когда я подъехал к воротам, охранник уже ждал меня, почтительно открывая проезд.

В просторной гостиной меня встретил сам хозяин дома.

— А, Александр! — Звездов радушно улыбнулся. — Проходи, мы как раз собирались ужинать.

В обеденном зале нас ждали две женщины: супруга генерала, элегантная дама средних лет, и Рина. Мы не виделись с выпускного, и я невольно отметил, как похорошела она за это время.

Увидев меня, Рина замерла, не донеся бокал до губ. В ее глазах промелькнула целая гамма эмоций — от искреннего удивления до плохо скрываемой тревоги. Я заметил, как дрогнули ее пальцы, сжимающие тонкую ножку бокала, но годы жизни в доме высокопоставленного чиновника, похоже, научили Рину контролировать свои чувства. Уже через мгновение ее лицо приняло привычное вежливо-отстраненное выражение.

— Ты не предупредил, что у нас будут гости, — мягко упрекнула мужа хозяйка дома.

— Александр не гость, — отмахнулся Звездов. — Можно сказать, почти член семьи. Вы ведь знакомы еще со школы.

При этих словах Рина едва заметно поморщилась, но тут же опустила глаза, пряча промелькнувшее раздражение.

Ужин прошел в непринужденной атмосфере. Звездов увлеченно рассказывал о перспективах развития города, его супруга изредка вставляла замечания, а Рина, хоть и держалась несколько отстраненно, все же включалась в разговор.

После десерта Звездов повернулся к жене и сказал:

— Дорогая, мы с Александром ненадолго уединимся в кабинете. Нужно обсудить несколько рабочих вопросов.

В кабинете генерал достал из резного шкафчика бутылку виски и два стакана.

— Восемнадцатилетний Macallan, — с гордостью произнес он, разливая янтарную жидкость. — Специально берегу для важных разговоров.

Мы выпили, поговорили, но я больше слушал, что, очевидно, понравилось отцу Рины. После обсуждения политических перспектив Звездов неожиданно сменил тему:

— Видишь ли, Александр, в нашем кругу семейные связи значат не меньше, чем деловые. Возможно, даже больше.

Я внимательно посмотрел на собеседника, ожидая продолжения.

— Я наблюдал за тобой и Риной. — Звездов задумчиво покрутил стакан. — И, признаться, был рад видеть ваше сближение. Ты именно тот человек, которого я хотел бы видеть рядом с дочерью.

— Но ваша дочь, кажется, другого мнения, — осторожно заметил я.

Звездов усмехнулся:

— Рина унаследовала мой характер. Она ненавидит, когда ей что-то навязывают. Но я знаю свою дочь — она не стала бы так сильно сопротивляться, если бы ты был ей безразличен. — Он сделал паузу, внимательно глядя на меня. — Официальный брак с Риной откроет перед тобой двери, которые иначе останутся закрытыми. Это не просто союз двух людей — это объединение влияния, возможностей, перспектив.

— А что думает об этом сама Рина? — прямо спросил я.

— О, здесь я полагаюсь на тебя. — Звездов слегка улыбнулся. — У тебя есть редкий дар убеждения, Александр. И я уверен — если ты действительно захочешь, то найдешь способ завоевать ее доверие снова.

Мы проговорили больше двух часов. Когда я наконец вышел из кабинета, за окнами уже стемнело. В глазах Звездова читалось неприкрытое удовлетворение. Похоже, мы оба нашли то, что искали.

Анна Викторовна только утром вернулась из командировки, но, когда я позвонил и попросил о встрече, не стала откладывать разговор. Едва успел переступить порог ее домашнего кабинета — просторной комнаты с тяжелыми бордовыми шторами и антикварной мебелью, — как она вскочила из-за стола и бросилась ко мне. Ее руки обвились вокруг моей шеи, а мягкие губы прижались в страстном поцелуе.

— Я так соскучилась, милый, — прошептала она, не разрывая объятий. Наконец отстранилась, внимательно вглядываясь в мое лицо. — Ты выглядишь серьезным. Что-то случилось?

— Мне нужен твой совет, — сказал я, опускаясь в кресло. — Вчера я встречался с Альбертом Звездовым.

Анна Викторовна чуть приподняла бровь, но промолчала, ожидая продолжения.

— Он предложил мне место в правительстве. Говорит, грядут серьезные перемены, и им нужны новые лица. Молодые, понимающие современные технологии.

— Вот как. — Анна Викторовна подошла к небольшому столику. — Думаю, разговор будет долгим. Виски?

Я кивнул. Она налила два бокала и, вместо того чтобы вернуться за стол, присела на подлокотник моего кресла, легко касаясь плеча.