— Прежде всего хочу извиниться, — начал Звездов, отпив кофе. — Мои люди отняли у тебя немало времени с этими допросами по делу Лазаревой. Но ты должен понять — дело было слишком серьезное, мы не могли оставить ни одной непроверенной версии.

— Вы правы, Альберт Львович, — ответил я. — Хотя пришлось отложить несколько важных деловых встреч. Но я понимаю, что такое расследование требует времени.

— Представляешь, — проговорил Звездов и откинулся на спинку стула, — мы столько времени гонялись за призраком. Десятки разрозненных убийств, которые никто не мог связать воедино. Среди них бизнесмены, чиновники среднего звена… Казалось бы, что между ними общего? — Он сделал глоток кофе. — На нас давили сверху. Еще бы, каждый месяц новый труп, а мы только руками разводим. СМИ уже начали писать, что полиция прикрывает заказные убийства. Это дело было как заноза, которую не вытащить. И знаешь, что самое паршивое? Мы даже не догадывались, что ищем женщину. Обычную кассиршу из магазина. А за душой у нее оказались десятки трупов.

— Я читал в новостях, — спокойно ответил я.

— И вот что любопытно. — Звездов сделал паузу. — После каждого убийства кто-то получал выгоду. Бизнес переходил к конкурентам, активы перераспределялись… И тут возникает вопрос. Ты был единственным молодым бизнесменом, кто регулярно с ней общался и при этом остался жив. Как думаешь, почему?

Я выдержал его взгляд.

— У вас интересная теория, — наконец произнес я. — Только есть одна проблема. Взгляните на моих конкурентов — они все живы и прекрасно себя чувствуют. У них тут офисы, они пытаются копировать мои проекты. Если бы я правда использовал Милу, разве не с них бы начал? В моей сфере репутация — это все. Один неверный слух, одно подозрение — и все, над чем я работал, рухнет. Зачем мне такой риск? Я предпочитаю побеждать конкурентов качеством продукта, а не… альтернативными методами.

Звездов откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на меня.

— Я ведь с самого начала не верил в твою причастность. Но проверить был обязан. Такая уж работа. — Он устало потер переносицу. — Честно говоря, я рад, что это дело наконец закрыто. Оно слишком затянулось. Я планировал, как только поставим точку, подавать на повышение. Но все никак не складывалось… А теперь, — он снова выпрямился, — пришло время двигаться дальше. И не только мне.

— К чему вы клоните?

— Должен признать, я давно наблюдаю за твоей карьерой. У тебя есть то, чего не хватает большинству молодых бизнесменов — настоящая хватка. Ты не просто строишь бизнес, ты видишь возможности там, где другие их не замечают.

Я промолчал, ожидая продолжения.

— Я планирую переходить на федеральный уровень, и мне нужны свои люди в городском правительстве. Умные, амбициозные, понимающие современные технологии. Такие, как ты.

Он достал из внутреннего кармана пиджака тонкую папку и раскрыл ее передо мной. На фотографиях были члены Госдумы, главы крупных компаний, известные общественные деятели.

— Такой вот народ… — хмыкнул Звездов.

— Народ? — Я внимательно рассмотрел снимки и ухмыльнулся, вспомнив фильм Захарова. — Хуже! Это лучшие люди города!

Отец Рины то ли не понял, то ли такого фильма в этом мире не было.

— Скорее, те, кто реально принимает решения, — сказал он. — И они считают, что нам нужны новые лица. Молодые, успешные предприниматели, которые понимают современные технологии и умеют добиваться целей.

— И что конкретно вы предлагаете?

— В следующем году грядут серьезные перемены. — Звездов собрал фотографии обратно в папку. — Многие из этих людей уйдут на повышение. Я в том числе. — Он сделал паузу, внимательно глядя на меня. — Но, чтобы подниматься выше, нужны надежные люди внизу. Те, кому можно доверять.

— И что дальше?

— Подумай над моими словами. Кстати, я слышал, ты поступил в МГУ. На факультет государственного управления?

— Да, в этом году, — кивнул я.

— Значит, и сам думаешь в этом направлении. — Звездов одобрительно кивнул. — Правильный выбор. Хорошее образование и связи — это основа. — Он поднялся из-за стола. — Подумай над моими словами. Если решишь, что тебе интересно, приходи вечером на семейный ужин.

Я тоже встал.

— Вы ведь понимаете, что я должен все серьезно обдумать?

— Конечно. — Генерал-лейтенант протянул руку. — Но не затягивай. В большой игре время — важнейший ресурс.

Вернувшись домой, я устало опустился в кресло. События сегодняшней встречи со Звездовым и неожиданное политическое предложение требовали серьезного обдумывания. Но вместо этого мысли упорно возвращались к Рине.

Воспоминания о симуляции «Равнодушие к славе» всколыхнулись с новой силой. Тогда все сложилось идеально — успешный бизнес, политическое влияние, счастливый брак… Но сейчас этот сценарий вызывал лишь горькую усмешку.

— Она ведь всегда ненавидела такие игры, — пробормотал я, вспоминая нашу последнюю встречу на выпускном.

Тогда она смотрела на меня с какой-то отчаянной решимостью, словно готовилась к прыжку в пропасть. И ее отказ… Это не было капризом избалованной девочки — она действительно не хотела быть разменной монетой в чьих-то играх.

А ведь я действительно скучаю по ней. По настоящей Рине — язвительной, с острым умом и неожиданными поступками. По девушке, которая могла часами спорить о психологии, а потом вдруг замолчать на полуслове, заметив что-то интересное.