Ее лицо окаменело.

– Ты забываешься, дочь торговца.

– И ты не забывайся, дочь барона, - парировала я, глядя ей прямо в глаза.

Изабелла побелела от ярости.

– Ты пожалеешь об этом!

– Может быть, - я пожала плечами.
– Но пока что я - будущая хозяйка этого замка. А ты просто гостья, которая злоупотребляет гостеприимством. Я бы на твоем месте начала собирать вещи.

Изабелла дернулась, словно хотела ударить меня, но сдержалась. Вместо этого она процедила сквозь зубы:

– Он никогда не полюбит тебя. Ты для него всего лишь инкубатор для наследника.

– А ты для него всего лишь привычка, от которой пора избавиться, - легко ответила я.
– И кстати, это платье тебя полнит. Я бы выбрала что-то менее облегающее с твоими бедрами.

Это был подлый удар, и я знала это. Ничто не ранит самовлюбленную красотку сильнее, чем намек на недостатки внешности. Изабелла инстинктивно опустила взгляд на свои бедра, идеальные даже по моим стандартам танцовщицы, и это стало ее стратегической ошибкой.

– Ты... ты...
– она задыхалась от ярости.

– Всего хорошего, леди Изабелла, - я сделала изящный реверанс.
– Было очень познавательно с вами побеседовать.

И, подхватив подол платья, я прошла мимо нее, слегка задев плечом. Марта, с выражением неописуемого ужаса на лице, поспешила за мной.

Когда мы завернули за угол, служанка наконец обрела дар речи:

– Леди! Я никогда... Я не думала... Вы говорили с ней как...

– Как равная с равной?
– я усмехнулась.
– Запомни, Марта, никто не имеет власти над тобой, если ты сам не дашь эту власть. Изабелла просто избалованная девица, привыкшая запугивать соперниц.

– Но она может быть опасна, - тихо сказала Марта.
– У нее связи при дворе, и ее отец один из самых влиятельных баронов...

– А я скоро стану женой альфы Северных земель, - подмигнула я.
– И поверь мне, я не из пугливых.

Марта покачала головой, но в ее глазах я заметила проблеск уважения.

– Вы совсем не такая, как говорили, леди. Я думала, вы будете тихой и робкой...

Я рассмеялась.

– Видимо, воздух Северных земель на меня так влияет. А теперь покажи мне сад. Нужно проветриться после этой милой беседы.

Глава 14. Подготовка к ужину

Едва я успела распробовать душистый травяной чай, который принесла мне Марта после длительной прогулки по саду, как моя новообретенная служанка вдруг занервничала, теребя край своего передника.

– Леди...
– Марта прикусила губу, глядя на меня не то с сочувствием, не то с тревогой.
– Я должна предупредить вас...

– О чем?
– я отставила чашку, уловив беспокойство в ее голосе.

– Сегодня вечером лорд Дерек пожелал, чтобы вы присутствовали на ужине, - она замялась.
– Вместе с леди Изабеллой.

Я чуть не поперхнулась. Ну конечно! Первое же испытание для невесты - сидеть за одним столом с любовницей жениха. Какая прелесть.

– И когда ты собиралась мне об этом сказать?
– я вопросительно подняла бровь.

– Я...
– Марта опустила глаза.
– Я надеялась, что лорд передумает. Такое не принято! Невеста и...
– она снова запнулась, явно не решаясь произнести слово "любовница" вслух.

– И женщина, которая согревает постель моего будущего мужа, - спокойно закончила я.

Щеки Марты вспыхнули, но она кивнула.

– Это все леди Изабелла, - понизив голос, призналась служанка.
– Она убедила лорда, что вам следует познакомиться поближе перед свадьбой. Сказала, что это проявление уважения к вам. Но я-то знаю...
– Марта снова прикусила губу.

– Знаешь что?

– Она хочет унизить вас, леди. Поставить на место. Показать, кто настоящая хозяйка в замке.

Я откинулась на спинку кресла, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику. То есть Изабелла жаждет продемонстрировать свою власть над Дереком? Интересно. Но после нашего лестничного конфликта я не удивлена. Эта женщина из тех, кто будет бороться за свое место до последнего.

– А что лорд Дерек?
– спросила я.
– Он понимает, что затевает Изабелла?

Марта пожала плечами.

– Лорд не всегда обращает внимание на женские интриги. Для него это, наверное, просто ужин.

– Или ему нравится мысль о двух женщинах, сражающихся за его внимание, - заметила я с усмешкой.

Глаза Марты расширились от такой дерзости.

– Не говорите так, леди!

– Почему?
– я пожала плечами.
– Мужчины, даже оборотни, все одинаковы. Их самолюбию льстит, когда за них борются. Особенно если соперничающие женщины достаточно привлекательны.