– Только ты пока никому не говори, это будет наш с тобой секрет, - попросила я.

– Секрет. Только твой и мой! – кивнул парень.

Неожиданно стало суше, в наши следы уже не набиралась вода и это насторожило меня ещё больше. Неизвестно, какие сюрпризы приготовило для нас озеро. Спустя несколько метров, мы вышли на его берег и я замерла.

Какая красота! Странная, неземная, но красота!

Перед нами открывался пологий берег округлой чаши, который был словно усыпан белым снегом. Но это не снег, а кристаллы соли. Да и само озеро было белым. Под небольшим слоем воды виднелись плотные солевые отложения. Интересно, какая у них толщина?

Очень хотелось спуститься вниз, но, боюсь, это слишком опасно. Для добычи соли таким способом нужны специальные приспособления и много народа. И для того и для другого нужны деньги.

Я прикинула, что мы можем пока собирать кристаллы тут, на берегу. Конечно, будет много грязи, но ведь соль можно промыть и заново выпарить.

Обвязав друг друга верёвками, мы принялись за работу. Григор вслух мечтал, на что потратит вырученные деньги.

– Ты обещал никому не говорить! – напомнила я. – Поедем в город с твоим отцом, продадим соль и я дам тебе денег, а ты всем скажешь, что помогал нам по хозяйству в усадьбе.

Я боялась, что если деревенские узнают о залежах соли, они кинутся сюда всем скопом. Мало того, что всё мне тут порушат, кто-то может погибнуть. Ведь не зря они так бояться суда ходить, видимо раньше уже случалось что-то подобное.

Заработав денег, я куплю специальное оборудование и уже тогда найму людей для работы. Всё должно быть максимально эффективно и безопасно.

Надо сказать, добыча полезных ископаемых затягивает, особенно когда ты знаешь, сколько они стоят. Мы с Григором всё никак не могли остановиться, лишь раз прервавшись, чтобы отдохнуть и немного перекусить.

Когда мы набрали по увесистому мешочку не меньше килограмма весом, я решила, что на сегодня хватит.

– Пора возвращаться. Там бабуля наверное уже волнуется. Нам ещё сурка нужно добыть!

Назад мы возвращались по своим следам. Я старалась, как могла отметить безопасную тропу, оставляя приметные знаки. Пришлось даже порвать свою косынку на ленточки, чтобы привязывать их на мёртвые ветви кустов и сухие пучки травы.

Когда добрались до твёрдой земли, меня уже немного качало от усталости. Всё же это тело слишком слабое для такой работы.

– Привал отдыхаем!

Мы с Григором уселись прямо на землю, вытягивая уставшие ноги.

– Смотри, сурок, - показал он пальцем.

Действительно, возле норы, где мы оставили траву, стояли несколько пушистых столбиков.

Я сняла с плеча ружьё, проверила, заряжено ли и, прицелившись, сделала первый выстрел. Одни из сурков завалился на бок, остальные юркнули в нору.

– Попала! С первого раза!
– забыв обо всём, Григор вскочил на ноги и кинулся к норе.

– Подожди! – крикнула я, пытаясь отдать ему оставшуюся траву, но куда там!

Вскоре он вернулся, держа в руках увесистую пушистую тушку.

Пришлось объяснять ему, для чего мне нужна была трава и снова посылать его к норе. В этот раз напуганные выстрелом животные долго не выходили, но запах травы манил и один из сурков не удержался, становясь моей следующей добычей.

Теперь у каждого из нас было по сурку. Вот и оправдание, почему мы так долго пропадали.

А чтобы Григор не проговорился раньше времени, я решила оставить всю соль у себя. Тем более, сначала ей нужно придать товарный вид.

Вечером у нас с бабулей был настоящий праздничный ужин. Весенний сурок был худым и жилистым, но это настоящее мясо, а не те сушёные полоски, которые нам до этого перепадали и были больше похожи на старую подошву.

Наваристая похлёбка, жаркое и даже кое-что осталось на завтрашний день. Бабуля потушила мясо в глиняном горшке, а когда всплывший жир застыл, обвязала его чистой тряпицей и спустила в подпол. Такая тушёнка может простоять в прохладе несколько дней.

Я посчитала запасы охотничьих патронов. Даже если буду ходить на добычу сурка раз в неделю и тратить по два патрона, их хватит почти на полгода, а то и больше. Значит, голодными не останемся, а там глядишь – жизнь наладится.

Пока бабуля готовила, я отнесла своё снаряжение и добытые образцы воды в хозяйский дом. Там, в одной из кладовок, я решила оборудовать что-то вроде лаборатории.

Важно, что дверь кладовки закрывалась на замок. В вещах управляющего, в одном из карманов, я обнаружила целую связку ключей на большом проржавевшем кольце. Методом тыка, я поняла, что эти ключи от кладовок, подвала и других подсобных помещений.