Из дома старосты я вышла, закинув на плечо целый мешок выделанного хлопка.

– Помочь? За спиной раздался знакомый голос.

Я медленно обернулась, встречаясь с насмешливым взглядом Николоса. Я уже и забыла, что он обещал приехать.

Я привыкла, что в жизни за всё нужно платить, от того мне была подозрительна такая щедрость. Сопоставив стоимость одного дня поездки в дилижансе, я прикинула, что сумма за проезд в обозе должна быть немалая. Именно поэтому я боялась тратить отложенные деньги на другие нужды – не знала, сколько с нас потребуют. А теперь, получается, мы можем купить продукты и даже нанять рабочих!

Пока я витала в облаках, бабуля старательно поддерживала светский разговор.

– Часто вы тут бываете?

– Не так чтобы часто, заезжаю иногда выкупить товар. Сегодня вот за шерстью приехал. А так обычно забираю соль, а осенью – хлопок.

– Соль…- зацепила я знакомое слово, которое волновало меня уже не первый день, - неужели она настолько дорого стоит?

– По эту сторону гор – да. Впрочем и по ту сторону, тоже. У нас тут она почти вся привозная, не считая того, что собирают жители нескольких деревень, включая эту.

– А тут поблизости есть ещё деревни?

– Да, есть, - кивнул он, - правда, в этой собирают больше всего. Наверное, из-за близости к гиблым топям.

– И вы у всех у них её скупаете?

– Да, - кивнул он.

Вот ещё одно подтверждение, что он обычный торгаш. Правда, торгаши во все времена жили довольно неплохо. Одежда вон у него простая, но добротная. Лошадь, опять же своя и не одна. Я вспомнила, что в обозе у него было сразу три телеги.

– И почём берёте?

Он назвал цену. Я чуть не присвистнула. Ничего себе!

В голове сразу закрутились идеи, как можно быстро заработать. Дистиллятор неплохо справляется, у меня уже набралось пару горстей соли, но этого слишком мало. Что если подобраться ближе к топям, чувствую, вода там намного солоней, чем в колодце! Значит и выход соли будет больше.

Николас ещё немного посидел и засобирался. Напоследок поинтересовался у бабушки, не нужна ли нам помощь и что в следующий раз он приедет только через две недели, но если нужно раньше – он готов!

Бабуля очень тактично поблагодарила его за предложение, добавив, что мы ни в чём не нуждаемся.

– Софи, проводи гостя, - повернулась она ко мне. – Я буду ждать тебя на крылечке.

Быстрый взгляд в сторону Николаса, так она дала ему знать, что будет за нами присматривать. Мол – без глупостей!

Когда мы немного отошли от дома, он вдруг напомнил:

– Вы обещали показать, где берёте чистую воду.

Вот же, вспомнил! Я надеялась быстренько проводить его до калитки и заняться своими делами, а вместо этого пришлось вести его к колодцу, где стоял дистиллятор.

– Всё просто: вода закипает, пар остывает и превращается в чистую воду, -пояснила я, показывая ему свою доморощенную конструкцию.

– Откуда вы всё это знаете, - глянул он с прищуром.

– В одной книжке вычитала.

Учебник по химии – тоже ведь книжка!

– И что же за книжки читает такая юная девушка? Мне вот такие ни разу не попадались.

– Это старые семейные рукописи,- на ходу сочиняла я, - мой прадед, сэр Эдвард, в своё время много ездил по миру. Это из его дневников.

– Повезло вам с прадедом.

– Да, пожалуй, - кивнула я.

Остальной путь до калитки он выспрашивал меня, как мы собираемся восстанавливать усадьбу, приедет ли кто-нибудь ещё, давая понять, что двум женщинам тут явно не справиться. И зачем это понадобилось хозяевам.

– Неужто, решили сюда приехать? Или готовят к продаже?

Я отвечала уклончиво, ни к чему ему знать, что хозяйка усадьбы сейчас стоит перед ним. Хотя, боюсь староста ему быстро всё расскажет. Но это уже будет не важно, ещё раз встречаться с Николасом я не рассчитывала.*

Я собиралась заниматься продажей соли сама, без посредников. Через несколько дней мы со старостой отправимся в город, а значит, к этому времени нужно увеличить выход исходного продукта.

Впрочем, у меня и так получалось безотходное производство: чистая вода для личного применения и соль на продажу, благо самим она пока не нужна – для приготовления пищи вполне хватает солёной воды.

Вывод напрашивался один – мне нужно прогуляться к гиблым топям, разведать обстановку, взять образцы. Только для этого нужно как следует подготовиться.

Не могло быть и речи, чтобы отправиться туда в платье с длинным подолом, который постоянно путается в ногах и сковывает движения. Пришлось снова прошерстить хозяйские шкафы.

Бабуля пришла в ужас, когда я решила примерить мужские штаны и сюртук.

– Бабушка, я собираюсь на охоту за сурками. Меня Грригор позвал.

Я решила не пугать её признанием, что собираюсь в гиблые топи, ей хватило и того, что я хочу отправиться куда-то вдвоём с мужчиной.