Были и такие, во взгляде некоторых читалось откровенное раздражение. В большинстве своём это были именно мужчины. И вот один из них не удержался, сплюнул себе под ноги и с явным вызовом спросил:

– А ружьишко вам видать для красоты? Мода такая в ваших столицах?

– Не знаю, как там мода, но ружьё я привыкла использовать по прямому назначению.

– Неужто, барышня и стрелять умеет? – ухмыльнулся мужик.

– Желаете удостовериться? – невинно улыбнулась я.

– Макар, ну полно тебе, что к барышне пристал! – попыталась его осадить стоящая рядом женщина.

– Ну, отчего же не удостовериться, барышня сами предлагают, - усмешка на лице мужика вышла совсем уж издевательской.

– Всё верно, Макар, выбирайте мишень, - кивнула я.

– Мише чего?

– Место, куда следует стрелять, - пояснила я.

– Да вон хотя бы по той крынке, что на заборе висит, - ткнул он пальцем в соседнюю изгородь.

– Надеюсь, хозяин посуды будет не в обиде, - улыбнулась я, снимая с плеча ружьё и делая вид, что даже толком не целилась, нажала на курок.

На самом деле я сразу же просчитала траекторию полёта пули, с поправкой на особенности своего оружия, которое я уже успела хорошо пристрелять. Крынка на заборе тоненько звякнула и распалась на две половинки, а я подошла к Макару, протягивая ему ружьё.

– Теперь твоя очередь, покажите нам свою меткость.

В толпе разом загомонили, послышались смешки и подначки. Макар вдруг покраснел, пряча руки за спину.

– Вот ещё, так на всех крынок не напасёшься!
– заявил он под дружный смех.

Но когда я отошла, возвращаясь к бабуле, услышала, как он проворчал:

– Да ей повезло просто…

Вот же упёртый, с ним точно будет непросто.

Снова повернувшись к селянам лицом, я немного подождала, когда все выговорятся и снова наступит тишина.

– Буду с вами откровенной, - начала я свою речь, - ещё пару месяцев я знать не знала ни о гиблых топях, ни о вашей деревне. Но так случилось, что это место досталось мне в наследство. Решив взглянуть на свою новую собственность, я приехала сюда и поняла, что не смогу просто так бросить ни вас, ни старую усадьбу. Ведь именно я теперь в ответе за ваши жизни и от меня будет зависеть ваше дальнейшее благосостояние.

Я хочу всё изменить, восстановить старый дом, дать вам работу. Сделать это место процветающим, таким, чтобы люди сами хотели переехать в наши места.

– Да кто же по доброй воле захочет сюда ехать? – не выдержала стоявшая рядом с Макаром женщина.

– Я могу сделать жизнь тут очень привлекательной, но это зависит не только от меня. Вы сами должны захотеть жить лучше. Иначе, мне придётся нанимать рабочих из соседних деревень или даже из города.

– Что мы должны делать? – спросил серьёзный широкоплечий мужчина средних лет. На фоне остальных он смотрелся настоящим богатырём.

– Соль. Я могу научить добывать её в таких количествах, что вы никогда больше не будете нуждаться! Единственное условие – об этом никто не должен знать за пределами нашей деревни. Иначе сразу найдётся кто-то желающий поживиться за чужой счёт. В любом случае – решать вам.

– Мы можем обсудить это между собой? – снова спросил здоровяк.

– Как тебя зовут?

– Джон, госпожа.

– Хорошо, Джон, вы можете обсудить моё предложение, но только не долго. Буду ждать вашего решения в усадьбе.

Развернувшись, я взяла бабулю под руку и, не оглядываясь, направилась к нашему дому. Но стоило мне сделать пару шагов, как нас нагнали несколько женщин, во главе с Марийкой.

– Госпожа! Госпожа! Это правда, что если посыпать грядки навозом, всё будет лучше расти?

– Да, это так, - кивнула я.
– Только сыпать нужно совсем понемногу, иначе можно наоборот навредить. Осенью я научу вас, как сделать ваши поля более плодородными, сейчас для этого уже слишком поздно.

Женщины отстали. Я невольно улыбнулась, услышав за спиной голос Марийки:

– Я же говорила, а вы мне не верили!

Ну вот, жизнь уже начала понемногу меняться и это только начало!*

Не успели мы дойти до дома, как нас догнала делегация из трёх человек. Ожидаемо, что первого кого мы увидели – был староста, рядом с ним шли Григор и Джон.

Бабуля на ролях радушной хозяйки пригласила всех в гостиную и пошла заваривать чай. Мужчины, словно прилежные ученики, сели рядком на диван, положив руки на колени.

Опустившись в стоящее напротив дивана кресло, я расправила пышную юбку, разглаживая ладонями многочисленные складочки, давая селянам немного освоиться. Лишь после этого подняла голову, окидывая гостей внимательным взглядом.