Старший наследник вернулся на престол.

— Можно продолжать, — Разумовский дает команду имперскому совету. — Теперь мы в полной безопасности, господа!

Но внезапно из толпы доносится голос:

— Что, вот так начинаете, не дождавшись меня?

Толпа расступается, пропуская человека в капюшоне. Он подходит к площади и скидывает плащ. У Федора расширяются глаза. Это… Этого просто не может быть!

Перед наследниками стоял Дмитрий! В парадном мундире, конечно, без наград, но выглядел он красиво.

Федор смотрит на брата и не понимает, как такое вообще возможно.

— Брат? — вскакивает он с трона. — Нет! Это самозванец! Схватить его!

Стоило Федору это сказать, как из толпы выходят другие люди в плащах и скидывают эти одеяния, а под ними скрываются мощные, блестящие доспехи! Дмитрия окружили его гвардейцы. Все высокие и сильные, точно на подбор.

Федор обомлел, он этих людей никогда не видел. Он помнил, кого Дмитрий нанимал в свою гвардию, и этих людей там явно не было.

Воины выстраивают живой коридор, по которому Дмитрий проходит к своему трону. Они останавливают всех, кто пытается сюда прорваться и схватить цесаревича, а в нынешних условиях это было непросто — вокруг было достаточно много людей.

Да где он нашел таких сильных солдат?! Федор этого не понимал… Как и того, как брат выжил в поместье Арбенских.

— Ты не Дмитрий, — процедил Федор.

— Правда? — он вскидывает бровь. — Тогда ты не Федор. А вообще удивительная вещь, вы эти два дня столько говорили, как вам меня жаль, но при этом ваши же люди меня отнюдь не спасать пришли. Федор и Григорий, а вы им точно отдали правильный приказ? А то, когда два начальника моих братьев пытались меня убить, было уж очень неприятно.

Старший наследник не хотел отвечать, хотя нужно было… Он еле сдерживался, чтобы не придушить этого выскочку голыми руками на глазах у сотен людей.

— Ты что-то путаешь, брат. Точнее, если ты не самозванец, то где скрывался все это время?

— Залечивал раны, — ответил Дмитрий и сделал то, за что Федор захотел наброситься на него с клинком прямо сейчас.

И плевать ему было на людей… Всегда есть возможность оправдаться: доказать, что это не Дмитрий, а самозванец, или что он предал империю, да можно что угодно придумать!

Словно из воздуха в руках Дмитрия появился Кодекс Первого Императора! Как? Все происходящее просто не укладывалось в голове Федора. Он уже начал предполагать, что его отравили, и это галлюцинации.

Цесаревич открыл его и принялся листать страницы.

— Виктор Степанович, пока вы не начали, я здесь почитаю, что полагается за нападение на наследника Российской империи!

Я остался доволен эффектом от своего появления на площади. Даже сказал бы, что очень доволен… Чего только стоит скривившееся лицо канцлера Разумовского, не говоря уже о реакции моих братьев и всех остальных аристократов. За этим было приятно наблюдать. Наконец окружающие начинают понимать, что перед ними не просто младший наследник, не просто самый бесперспективный кандидат на трон, а тот, кто чего-то стоит. И доказать это было довольно просто, чем я сейчас и занимался, листая Кодекс Первого Императора.

На меня смотрят удивленные лица тысяч людей, собравшихся сегодня на дворцовой площади. Сколько сегодня сюда пришло? На вскидку пятьдесят-семьдесят тысяч, и это с учетом того, что Федору удалось разогнать часть людей до закрытия площади магическими щитами.

Однако удивительно, что голосование устроили именно на площади, а не за закрытыми дверьми дворца, как делали это раньше. Хотя и в этот раз договаривались сделать также, ведь были обсуждения — к этому мероприятию усердно готовились.

Но произошедшее можно понять — голосование проводится раньше времени, и власти важно, чтобы среди народа не было волнений после такого решений. Это же некое нарушение установленных порядков, которых придерживались сотни и сотни лет. А сейчас вдруг решили сделать иначе. Людям не нравятся, когда нарушают традиции, часто им кажется, что в них есть что-то священное. Конечно, в большинстве случаев лишь кажется.

Время до выбора нового императора давалось, чтобы новый правитель успел подготовиться, чтобы совет увидел, кто действительно достоин править страной, чтобы всплыли все подводные камни… Причин было множество, но все они связаны с политикой.

Я предусмотрел шесть вариантов событий, как будет разворачиваться этот день, и сейчас происходил самый благоприятный.

Зря я надеялся, что в этом мероприятии будет задействовано куда больше людей. Просто по моему скромному мнению, братья должны были задействовать как можно больше людей, а в итоге я довольно легко прошел к трибунам и сейчас сижу на своем троне.

Но истинное удовольствие мне доставляло смотреть на лица братьев. На них отражалась вся злость, шок и непонимание. Сразу видно, что они судорожно пытаются придумать, что делать в этой ситуации. Смотрят на Кодекс Первого Императора и не видят выхода. Пускай думают… Не сомневаюсь, что-нибудь они да и придумают, ни Федор, ни Григорий не позволят просто так мне забрать корону себе, и они будут бороться до самого конца.