Разговор сам собой сошёл на нет, мы следили за тем, куда ступают наши лошади, смотрели вверх на птиц и продолжали двигаться дальше. Овраг остался далеко позади, и к озеру мы вышли только в густых сумерках.

На первый взгляд оно больше напоминало рукотворный пруд, уж больно ровными были его края. Остальное толком рассмотреть не удалось, темнота накрывала степь стремительно, принеся с собой приятную прохладу.

— А теперь я научу вас ставить палатку! — бодро сказал я, доставая из рюкзака все материалы.

Честно сказать, я даже близко не представлял, как это сделать. В голове была чёткая схема, но руками собирать — это же совсем другое. Но никто надо мной не посмеялся, а даже, наоборот, активно помогали, даже Адель, которой досталось роль держателя первой палки.

Сирень ещё и шарик света запустила, чтобы мы не стукались лбами.

— Эти две палки сюда, третью сверху, — приходилось и руководить, и показывать. — Ткань перекидываем, закрепляем на колышках.

— А куда эти куски? — Сирень держала ещё два полотна в руках.

— Одно повесить внутри, то, что побольше. А второе я хотел закрепить, выделив предбанник. Там и вещи можно оставить, чтобы они не мешались, и тепло из палатки не выпускать, когда будем выходить.

— Хорошо, что сейчас нет снега, — рассмеялась Сирень, — а то бы нам ещё понадобилась лопата.

— Тогда бы я приобрёл хорошую повозку и тягловую лошадь. Пусть медленно, но зато тепло, — он уже вбивал колышки и затягивал края ткани.

— Готово! Как вам? — я с гордостью смотрел на кривую крышку и неровные стенки. — Для первого раза очень даже неплохо.

— А заходить как? На четвереньках? — приподнял брови Виктор.

Даже с учётом того, что я выше, чем он, ему тоже придётся основательно попотеть, забираясь внутрь. Высота палок не давала возможности сделать крышу хотя бы в половину роста.

— В следующий раз найдём два дерева и сделаем её выше.

— В Бесплодных землях? Деревья? Серьёзно? — кронпринц не скрывал сарказма в голосе.

— Хорошо, в первом же лесу найду себе здоровенную палку, — я широко расставил руки, и Адель рассмеялась.

Ей, кстати, очень понравилась палатка. Она уже раза четыре сбегала вокруг неё, запрыгнула внутрь и выскочила с другого края. Да так ловко, что я успевал увидеть только кончик косы. Энергии в этом ребенке было больше, чем у троих взрослых вместе взятых!

Перекусили всухомятку и сразу же легли спать. Виктор вызвался дежурить первым, так что я завалился в подобие спального мешка и моментально заснул.

Разбудил меня какой-то странный низкий звук, который звучал где-то совсем близко. Моментально распахнув глаза, я на локте оглядел палатку. Ни Адель, ни Сирень внутри неё не было. В тонкой щели между полосками ткани я заметил, что солнце едва поднялось. Куда же все поднялись так рано?

Мысленно поворчав, что Виктор не разбудил меня, я выглянул наружу. И каково же было моё удивление, когда я обнаружил Адель, сидящую в компании маленьких зверушек, больше похожих на плюшевых кроликов. Серая шёрстка, длинные ушки и мощные лапки — действительно типичные кролики. Они смотрели на девочку крошечными глазками-бусинками и дёргали усами.

Через секунду я понял, что именно так они и издавали тот странный звук. Чуть поодаль сидели, обнявшись, Виктор и Сирень. Они с умилением смотрели на этот концерт и не выглядели испуганными.

Заметив мою голову, торчащую из палатки, Сирень приложила палец к губам. Я кивнул и продолжил слушать, разглядывая диковинных зверей.

Адель с полной отдачей взмахивала руками, указывала на каждого из зайцев, а они в ответ едва слышно меняли тон песни. Когда они закончили, девочка звонко рассмеялась, и кролики тут же дали дёру, а Адель им только рукой вслед замахала, и не только своей, но и игрушечного медведя.

— Вам понравилось? — с блестящими глазами спросила она.

— Очень, милая! — Сирень погладила её по голове. — И как у тебя так получилось?

— Я проснулась утром, потому что услышала шорох. Мы с Беней выглянули из шатра, а там сидит этот очаровательный зверёк. Смотрит на меня. Такой он миленький! Я так ему и сказала! А он меня будто понял и позвал остальных. Пока их не было, я начала напевать песенку, как ты учила. Обернулась, а пришли ещё четверо, и они мне подпевали! И я решила устроить вам концерт! Самый настоящий!

— Ты чудо! — Сирень продолжала улыбаться, но губы её были напряжены. — Только прошу тебя, в следующий раз, когда услышишь шорох, не уходи из шатра, лучше разбуди меня.