— Все забрали?

В осмыслении дальнейших действий Виктор был сосредоточен, так что не разменивался на любезности. И надо сказать, что это было на руку. Сразу весь наш отряд настраивался на боевой лад. Дождавшись наших кивков, он скомандовал к отправлению.

Путь нам предстоял до ближайшего поселения ещё полдня, и мы, надеюсь, сможем там заночевать. Но кто ж знает, каким местом повернётся к нам удача?

Уходить от озера было немного грустно. Этот необычный оазис, пусть и с жутким монстром, дарил ощущение спокойствия. Мы отъехали всего на сотню метров, когда я обернулся, чтобы в последний раз посмотреть на зелёные деревья и блики воды между ветками.

— Мы ещё наткнёмся на такой обязательно, — тихо сказала Сирень, заметив мой взгляд. — Они хоть редко, но всё равно встречаются. Усталым путникам отрада.

— Только если этими самыми путниками кто-нибудь не пообедает, — я нервно дёрнул плечом, вспоминания завывания твари.

— А такое мы можем встретить ещё не раз. Главное, что сейчас ты уже больше знаешь о них и готов к этому.

— На такие свиданки я не хочу ходить, — я выдавил из себя смешок. — А здесь встречаются демоны? Просто так, без вот таких магических выкрутасов?

— Редко, — покачала головой Сирень. — За ними идёт постоянная охота, а до ближайшего прорыва ещё не один день пути.

— И патрули ходят?

— А толку? Наши маги давно научились предсказывать места прорыва. Сначала за час, потом за день, а теперь могут и за неделю. Как только появляется метка на карте, так сразу туда отправляют отряд бойцов.

— Удобно, что тут скажешь. И осечек не бывает?

— Бывают. Но это скорее редкое исключение. Прорыв — это не просто дырка между мирами, а целая магическая вспышка. Сила начинает бурлить оттого, что грани становятся тоньше. Как перед бурей.

— Птички у земли летают, небо хмурится, — я привёл знакомую аналогию.

— Именно. Только всё это в магическом виде.

— А вот ты можешь обнаружить такой прорыв?

— Если только будем совсем близко. Не волнуйся, здесь их практически не бывает. Они обычно сильно восточнее, а мы там не поедем, так ведь, Виктор?

Дремавший в седле кронпринц моментально вскинул голову, услышав своё имя.

— Да, дорогая, всё так, — ответил он. — Уже давно размечена зона, где прорывы случаются чаще обычного, — оказывается, Виктор прекрасно слышал наш разговор. — На карте отмечено, плюс на всех крупных дорогах размещены стоянки бойцов, которые не просто предупредят тебя об опасности, но и развёрнут в обратную сторону. Лишние жертвы никому не нужны.

— Но мы будем ехать не по крупным дорогам, как тогда?

— Я тебе покажу, если увидим. Высокие столбы, выкрашенные магической алой краской. Каждые пятьсот метров по всей границе с опасной зоной, — с улыбкой ответила Сирень. — Не пропустишь. Его издалека будет видно.

— Надеюсь, что не увижу, — я вернул ей улыбку.

Мерно покачиваясь в седле, мы продолжали двигаться на восток, пожирая километр за километром. Солнце давно уже склонилось к закату, но на горизонте всё никак не показывался нужный нам безымянный посёлок. Виктор время от времени разглядывал карту, но по ней выходило, что мы едем правильно.

И только когда стало совсем темно, мы смогли разглядеть лёгкие завитки дыма и весёлые языки пламени костра далеко впереди. Пришпорив лошадей, мы помчались вперёд, чтобы через сорок минут увидеть неказистые низенькие домики.

— И это всё поселение? — тихо спросил я Виктора.

— А что ты хотел, люди выживают как могут. Здесь нет крупных торговых трактов, земли нейтральные, так что ни одно государство не вливает сюда деньги. По сути — это те, кто хочет жить свободной жизнью. Ну а что из этого выходит — ты видишь сам.

Всё поселение больше напоминало небольшой палаточный лагерь, только вместо этих самых палаток были… Я даже не знаю, как это назвать! Вроде как домики, но вблизи выглядели они, как хлипкие избушки, где тонкие палки держали плотно утрамбованную землю, а на крышах лежали пласты дёрна, заросшие травой.

И костёр у них был примечательный. В большом углублении были набросаны какие-то кирпичики. Только вблизи я смог уловить запах навоза. Да, порой в отсутствие дров, приходится питать огонь чем попало.

— Доброй ночи вам! — сказала Сирень. — Можно ли у вас остановится на ночлег?

Рядом с костром сидела пожилая женщина и старик, который, судя по лицу, видел не меньше сотни зим.

— Останавливайтесь, — проскрипела старушка. — Места много. Вот только накормить мы вас не сможем.

Мы не успели спешиться, как из одной избушки выскочила бледная девушка.

— Марыся! Ничего не помогает! Я не справлюсь! Помрёт до утра! — увидев нас, она резко остановилась, переплела пальцы и коснулась лба. — А вы ещё кто такие? Нам тут чужаков не надо. Без вас проблем хватает.