Я прикусила губу — один фактор успеха у меня имелся! Перевернув страницу, я продолжила чтение.

«…Призрачный иглозубый тьмовник застывает на месте, если ударить в него лучом света, и падает в конвульсиях, если попадает под низкочастотную волну звуковой магии. Тогда он становится лёгкой добычей. Но проблема его выследить. Все случаи получения силы зафиксированы при прорывах призрачных иглозубых тьмовников на территории обитания людей. В топях выследить и убить монстра пока не удалось ни разу. Либо же тот, кто это сделал, воспользовался полученной силой и скрыл информацию об этом…»

Я отодвинула книгу и нервно забарабанила пальцами по деревянной столешнице, размышляя над прочитанным.

— Чем ты расстроена? — раздался за спиной звонкий голос Цюлуна.

Обернувшись, я увидела дракончика, который заметно подрос за последнее время. Его каменная чешуя переливалась всеми цветами радуги, будто он, как хамелеон, вобрал в себя расцветки грызобаров.

Кстати, о грызобарах. Почему они считаются условно-зловредными? Лично я от них пока видела только пользу. Надо бы и про них почитать, когда будет время.

— Я кое-что узнала и ещё пообщалась с Актором — хранителем Тверди, — ответила я, — теперь вот думаю, что делать с этими знаниями.

— А что такого ты узнала? Расскажи, может, я помогу, — предложил Цюлун и, взмахнув переливающимися крыльями, легко взлетел на стол.

Заглянул в книгу и издал странный возглас — нечто среднее между испугом и восхищением.

— В идеале мне надо убить вот эту тварь, чтобы вывести на чистую воду всех врагов и жить, не опасаясь за свою тайну, — вздохнула я, намеренно не вдаваясь в подробности.

Цюлун ловко перевернул страницу и ткнул лапой в следующую иллюстрацию. На картинке была изображена мрачная пещера, из глубины которой светились красные глаза, а под ней надпись. «Предостережение владельцам шахт! Чаще всего призрачные иглозубые тьмовники выбираются из топей через подземные ходы. Будьте бдительны! Охраняйте выходы на поверхность!» Я округлила глаза, уже догадавшись, что хотел сказать мне дракон. Раскрыла рот, но в этот момент в дверь постучали.

— Генерал вернулся — можно ужинать, синарита, — раздался за дверью спокойный голос Витольда, прервавший наше с Цюлуном обсуждение обитателей шахтных тоннелей.

Я вздохнула, раздосадованная помехой, но тут же успокоила себя — времени для разговора о недрах у нас будет ещё предостаточно. Я не собиралась срочно мчаться в мрачные подземелья и рыскать там в поисках жуткого монстра. Если быть откровенной, я вообще сомневалась, что когда-либо решусь на подобную авантюру. Разве что освою свою магию настолько хорошо, что почувствую себя поистине неуязвимой.

Не задерживаясь дольше, я направилась в столовую, где уже слышались оживлённые голоса.

— ...а если я ему действительно нужна, то он смирится с моими маленькими прихотями и придет за мной! — донесся до меня взволнованно-недовольный голос Валенсии.

Войдя в просторную столовую, залитую тёплым светом люстр, я увидела, что Янис и строптивая хозяйка приюта уже сидели за накрытым столом и вовсю спорили. Видимо, генерал задержался, потому что навещал своего друга, чтобы сообщить, где скрывается его невеста. Возможно, даже просил забрать её. Но такой исход меня совершенно не устраивал! Грызобары должны остаться у нас — они необходимы Цюлуну. По крайней мере до тех пор, пока я не разбогатею настолько, чтобы нанять для Семи камней множество прислуги.

Я поспешила за стол, чтобы прервать настойчивые уговоры Яниса.

— Ты ведёшь себя... — начал было генерал своим привычным наставительным тоном.

— Совершенно правильно! — решительно перебила я его, занимая почётное место хозяйки во главе стола. — Переделывать кого-то под себя — занятие неблагодарное. Если твой жених не готов принять грызобаров и твою идейную жизненную позицию, то вам стоит вообще разорвать помолвку. Вы слишком разные и не подходите друг другу.

— Что ты такое говоришь, Катарина?! — ахнула Валенсия, и её голубые глаза округлились от ужаса. — Я люблю Эмиля! Я не хочу его терять!

Её милое личико выражало полную растерянность и грусть. Как бы я хотела привести ей в пример историю из собственной жизни — о том, как двое совершенно разных людей поженились на волне внезапно вспыхнувшей страсти, а когда пыл угас, оказалось, что у них нет ничего общего. Она обожала свой бизнес, романтические комедии и спокойный отдых на морском берегу, а он — долгие пешие экскурсии, экстремальные развлечения вроде прыжков с парашютом и игру на барабанах. Каждый из них тщетно пытался переделать партнёра под себя, но из этого ничего не вышло. Расстались они болезненно, нанеся друг другу множество душевных ран.