– Да, на ужин еды тебе хватит, прожорливая моя, - хмыкнул альд.

– Я запасливая и заботливая, цени.

– Да, только запасать и заботиться приходится мне.

– Я повторюсь, но мне и в моем прекрасном мире было не плохо. Так что страдай и терпи.

– Дышать загазованным воздухом, толпиться в транспорте и жить в клетушке, называемой квартирой, - скептически заметил альд.

– Да ладно, не тебе решать, как жить другим. Здесь у меня и клетушки своей нет, и перспективы туманные.

– Хорошие у тебя перспективы, вполне можешь жить долго и счастливо.

– Ты мне это долго и счастливо лично обеспечишь?
– хмыкнула Эва, внутренне содрогаясь от мысли, что придется долго сосуществовать с котиком.

– По мере возможности, - неопределенно ответил Лаэрт.

Нужно было менять тему, информацию, что им придется провести бок о бок годы, Эва не была готова услышать. Будет тешить себя иллюзиями.

– А почему ты назвал лес проклятым?

– По легенде, много веков назад, - начал альд проникновенным тоном бывалого сказочника, а девушка приготовилась слушать трагическую историю, - это был сказочный лес, где росли могучие деревья и редкие травы, обладающие удивительными волшебными свойствами. Здесь жили разные животные, как самые обычные, так и магические, которых сейчас уже и не встретишь. Лес населяли эльфы, построившие там свой зеленый город, и надеявшиеся жить долго и счастливо. Так и происходило какое-то время, продолжительное, столетия.

Эва напряженно слушала.

– Но однажды произошла катастрофа, ты бы назвала ее экологической. По одной версии, секта колдунов-чернокнижников провела в сердце леса, у магического источника, страшный обряд по призыву демонов, с целью получить силу, власть и, возможно, захватить этот мир. Не смотря на обилие принесенных кровавых жертв, ритуал сорвался, все участники погибли. Но страшная демоническая сила осквернила источник, коверкая его и изменяя суть. По другой версии, привлеченные эманациями местного источника, демоны сами пытались прорваться в этот мир. Объединив силы и иссушая себя, эльфы сумели запечатать прорыв и не допустили в лес иномирных захватчиков. Но выброс чужой силы был столь силен, что изменил все вокруг. Обе версии сходятся на том, что после тех далеких событий эльфы были вынуждены спешно покинуть свой когда-то благословенный лес. Источник, все еще мощный, но катастрофически измененный, стал постепенно менять все вокруг. Исчезли магические животные и растения, частично переродившись в нечто иное, страшное и опасное… и не всегда живое. С тех пор лес называют проклятым. Люди не селятся рядом, а путники стараются обходить его стороной, - Лаэрт таинственно замолчал.

Притихла и Эва, напряженно обдумывая, чем им может грозить такое дружелюбное соседство, и не поторопились ли они, перебравшись на этот берег реки.

– И что, дичь в лесу тоже проклятая?

– Да нет, самая обыкновенная, что зайцам и оленям сделается. Но в глубине леса расплодилось много нежити и нечисти, а также мутировавшие непонятно во что виды…

Эва зябко повела плечами, радуясь, что добытчик принес рыбку, а не проклятых зайчиков.

Кстати, рыбка была готова значительно быстрее вчерашней дичи, и напарники молча приступили к обеду, думая каждый о своем.

Прода 25.11.

После обеда путники отправились в дорогу. Эва заботливо проследила, чтобы ужин Котик не забыл переместить в пространственный карман.

Занятная штука, вот бы ей разжиться подобной способностью! Руки не заняты и вещи первой необходимости всегда с собой. А то забредет она в очередное приключение, и опять в одной пижаме и пушистых тапках! Вот совсем не порядок!

Шли в размеренном темпе, альд благоразумно Эву не подгонял, смирился, что путешествовать ему с ней долго и не обязательно счастливо. Девушка шла молча, берегла силы и с опаской поглядывала на подозрительно близкий проклятый лес. Впечатлительная женская натура и живое воображение рисовали ей разные живописные ужасы, которые таятся в глубине за деревьями. И она очень не хотела, чтобы это таинственное нечто застало их врасплох.

Как водится, часто случается именно то, чего мы опасаемся. Когда солнце стало клониться к закату, Эва буквально физически почувствовала со стороны леса настороженный недружелюбный взгляд, причем не один.

– Лаэрт! — позвала она шагающего впереди мага, - Ты ничего подозрительного не ощущаешь?

– То, что за нами уже час следует небольшая стая волкодлаков. Как та животинка в катакомбах, помнишь?

Эва помнила, а еще она помнила, что альд говорил, если они нападут стаей, то им придется тяжело..

– А если нам перебраться обратно на другую сторону реки, и там двигаться, а потом выбрать уютную скалу и заночевать… подальше?

– Поздно, стая уже собралась охотиться и последуют за нами, они нападут в любом случае, - утешил ее невозмутимый альд.

– И что делать? Я очень рассчитывала добраться до города живой и относительно здоровой! — в голосе Эвы стали прорезаться панические нотки.

– Ничего, двигаться вперед и принять бой, когда нападут. И лучше это сделать до захода солнца, чтобы чтобы не привлекать других охотников.

– Знаешь, боец я еще меньше, чем теоретический повар. Могу только оглушить противника визгом или попасть камнем по не очень шустрой мишени.

– Ты, главное, в меня не попади, - хмыкнул бесяче-спокойный Лаэрт, - сейчас пройдем еще немного, выберем ровную площадку и спровоцируем нападение.

Ничего провоцировать Эва не хотела, но ее не спрашивали, поэтому она молча топала за своим защитником.

Прошло еще не менее получаса неспешной хотьбы. Этого времени Эве хватило, чтобы придумать еще десяток ужастиков. Она шла и чувствовала себя все более напряженной, внутри словно скручивалась тугая пружина.