Речь шла о выживании.

Собственно, враг давно бы уже вдарил чем-то убойным, если бы мог. Но он не мог. Это было понятно по тому, что Кукловод не остановил Хугор и не телепортировал сюда обычных монстров. В общем, диверсия серьезно снизила его возможности. Хотя Алекс не отказался бы от того, чтобы вся Бесформенность исчезла, ментаты передохли, а простые монстры разбежались по всему Квазару.

Но приходилось работать с тем, что есть. Они пока живы, и это главное…

Неожиданно Алекс почувствовал, как к Кукловоду «с той стороны» присоединились наблюдатели. Очевидно, это были квази-существа из соседних Средоточий — в конце концов, Средоточия образовывали единую сеть, так почему бы другим Кукловодам не помочь своему собрату. Хотя бы для того, чтобы понять, с чем тот столкнулся, и подготовиться самим.

«Значит, больше я этот фокус с Жемчужиной не повторю», — понял Алекс и просипел:

— Сколько нам осталось?

— Меньше минуты, — извиняющимся тоном сообщила Мирам. — Дубль слишком плотный!

— Снова этот дубль. Жаль, что он не разрушился.

— Полагаю, что дубль «вшит» в Жемчужину, поэтому так просто от него не избавиться. Для этого надо уничтожить всех ментатов. Но есть и хорошие новости! Монстры им не управляют! Точнее, управляют, но не так хорошо, как раньше.

— Хм… это означает, что они еще не сдохли, — с трудом выдавил из себя Алекс.

Он едва держался. С одной стороны, ему надо было проводить через себя поток энергии из Жемчужины, а с другой — терпеть атаки врага. Да, Кукловод, пользуясь прямым каналом, приноровился и бил ментальными хлыстами. Не слишком сильными, но они атаковали напрямую сознание, а через него повреждали и плоть, и энергетическую систему.

Алекс напоминал себе пожарного, который тушит огонь и сам горит. Но не может потушить себя. Поэтому приходилось работать, сжав зубы. При этом Тело Звезды понемногу сдавало — это вначале оно легко пропускало энергию, но постепенно перенасыщалось, из-за чего в клетках накапливались повреждения. Правда, это странным образом помогало его развитию. Так что побочные эффекты от ментальных ударов можно было посчитать за помощь со стороны врага.

В любом случае больше всего страдал разум. Фактически Алекс уже не контролировал Куклу — механическую часть своего сознания. И она порывалась сделать всякие глупости, например, атаковать союзников или опустить руки. К счастью, ею руководил Наблюдатель, которого Кукловод пока не обнаружил.

Видимо, монстры и не подозревали, что разумные могут разделять свой разум на две независимые части. Собственно, это было одним из преимуществ разумных — возможность создавать и использовать новые инструменты сознания. Правда, не все умели ими пользоваться, но это был другой вопрос. Например, Алекс сумел их создать лишь под разгоном…

Когда ему показалось, что прошло уже несколько дней, Мирам сообщила:

— Мы на месте! Монстры прямо перед нами!

— Наконец-то, — пробормотал он, поднимая голову.

Энергетическое зрение не работало, но тут хватило и обычного… Прямо перед ним висел шар бордового цвета размером с пространственную базу Троп. На нем не было ни отверстий, ни наростов, ни выступов. В общем, ничего такого, за что мог бы зацепиться глаз. Только гладкая бордовая стена «без окон и дверей».

— Что это? — прохрипел Алекс.

— Это еще один монстр, — торопливо пояснила Мирам. — Но не обычный, а полый. Полагаю, его специально создали для этой цели. Ментаты сидят внутри.

— Хм… монстр-дом? А как все ментаты там поместились? Они же здоровые ребята и их много. Неужели мы ошиблись с их количеством?

— Нет, просто это существо тут не единственное. Посмотри сам…

Алекс присмотрелся и увидел, что из противоположной от него стороны шарообразного чудовища выходит «кишка» и утыкается в другой шар в паре сотен метров от первого. А из того выходили уже две кишки к двум другим монстрам-домам. Которые, в свою очередь, соединяются с другими шарами.

В общем, логово ментатов напоминало причудливую гирлянду.

— Сколько тут всего этих штук? — уточнил он.

— Сотни! — коротко ответила Мирам. — Могу посчитать точнее.

— Не надо. Давай просто раздавим их! Я не удержу долго Кукловода…

Алекс сейчас не мог использовать никаких техник или как-то иначе помочь своим бойцам. Разве что разок врезать Жерновами пространства, но не более. Все его внимание уходило на незримую борьбу с ментатами. Которые, кстати, начинали приспосабливаться к потоку энергии из Жемчужины, поэтому он точно знал, что едва снимет напряжение, как враг мгновенно разорвет связь между собой и Жемчужиной, и на этом схватка закончится…

Повинуясь его приказам, адепты набросились на ближайший шар. Без всяких дополнительных техник, Конфликта и прочего они мгновенно вскрыли бордового монстра и начали крошить похожих на осьминогов чудовищ.

Ни ментаты, ни их живое жилище не сопротивлялись атакам. Первые сейчас боролись с Жемчужиной, а монстр-дом, очевидно, вообще не умел сражаться и весь смысл его существования заключался в том, чтобы обеспечить комфорт и уют для своих хозяев.

Странно, но другой защиты ментаты не предусмотрели. Очевидно, их подвела уверенность, что никто не доберется до центра Жемчужины. Они же даже с другими монстрами не боролись за место под солнцем. Ментаты без проблем контролировали все остальное население Квазара.