— Ты его нашла?

— Нет! Но полагаю, что он недалеко. Иначе этот гад не смог бы давить с такой силой… Кстати, не желаешь поделиться своим планом?

— Желаю, но предупреждаю, что план сырой.

— Да тут любая идея пригодится, — усмехнулась Мирам.

— Кукловод зависит от Жемчужины… — начал объяснять Алекс.

— И ты собираешься ее разрушить? — воскликнула Мирам. — Одобряю! И плевать я хотела на мнение Вселенной. Если мы не разрушим логово Кукловода, то точно все погибнем!

— Я не договорил. Жемчужину мы не уничтожим. Просто не сможем. Да я тут даже Конфликт не могу запустить! И все мои техники сейчас работают исключительно внутри Бункера, который, напоминаю, уменьшается. То есть мы даже себя защитить не способны, а тем более что-то сделать с Жемчужиной.

— Так что ты тогда задумал?

— Я хочу использовать Жемчужину по назначению, — ответил Алекс. — В смысле слить из нее энергию.

— То есть разрушить?

— Только ослабить. Тогда вместе с ней ослабнет и Кукловод. А если получится, я даже нанесу ему сильный урон.

— Звучит заманчиво. А как ты это собираешься сделать? — поинтересовалась Мирам.

— Есть несколько вариантов. Правда, все они не слишком надежные. Но если ты найдешь мне ментатов, это сильно упростит задачу.

— Дай мне еще немного времени.

— Пока монстры не атакуют, я могу подождать, — решил Алекс. — Но недолго.

Пока Мирам спешно искала Кукловода, Алекс в последний раз перебирал в голове варианты… Надо сказать, что в предыдущие месяцы он собрал немало информации о кластерах, Вселенной, Жемчужинах и тому подобных вещах. Хотя информация была скорее общего толка, поскольку школы не додумались привезти в Квазар свои полные архивы. Однако для начала хватало и того, что адепты держали в голове, либо хранили на кристаллах в пространственных хранилищах. Ну и рынок продажи информации работал исправно, несмотря на все проблемы маяков.

А еще сильно помогло разрешение Ноколоса покупать нужные сведения за Кровь Бесформенного. Так что Алекс себя не сдерживал и выяснил немало секретов. В том числе и некоторые нюансы работы Жемчужин. Точнее, пятых слоев.

Оказалось, что с ними довольно много экспериментировали, хотя секрет, как отменить Слияние, так и не нашли. Точнее, иногда находили хитрые способы, однако Вселенная быстро перестраивалась, и цивилизации все равно приходилось сдавать свой самый главный экзамен. Иногда даже более тяжелый, чем если бы она не пыталась его избежать.

Некоторые считали это наказанием за попытку увернуться от Слияния.

Алексу еще повезло, что в Радиусах информация о Другой Стороне не считалась большим секретом. То есть, конечно, бесплатно ее не раздавали, но брали не так много, как за сведения о путях развития адептов, изготовлении артефактов с оружием и доспехами, а также за способы усиления Школ и работу с источниками. Последнее считалось особенно ценным, и в Квазаре такая информация не продавалась даже за Кровь. Нужно было лететь в Первый Радиус.

Так или иначе, Алекс много чего узнал. Причем даже в реестры «носителей ценной информации» ухитрился попасть. Хотя он там и так находился, поскольку получил технологию производства Крови и кучи эликсиров. Но теперь к этому внушительному списку добавили знания об устройстве кластеров и Слиянии. Это означало, что в случае утечки информации, его ждет серьезное наказание.

Если, конечно, Совет великих школ найдет доказательства.

Продавать другим эту информацию он, разумеется, не мог. На это требовалась специальная лицензия, либо надо было стать первооткрывателем этой информации. Но тогда открытие следовало первым предложить Совету.

В общем, сфера продажи знаний обросла неимоверным количеством правил и ограничений, с которыми Алекс успел ознакомиться на собственном опыте. Впрочем, торговать знаниями он не стремился. А Слияние его интересовало в основном из-за ситуации на родной планете в частности, и в Ваантане в целом.

Как ни странно, некоторые сведения могли помочь прямо сейчас. А конкретнее — механизм перезагрузки мира в случае провала Слияния.

На словах все было просто: когда цивилизация терпела неудачу, Другая Сторона сжималась до пятого слоя, а связь между океаном энергии и жителями планеты рвалась. В результате эти самые жители быстро теряли разум, а их дети так вообще сразу рождались смышлеными животными. И могучая цивилизация исчезала через одно-два поколения.

Сразу после этого Вселенная начинала подпитывать новый вид, пока на планете не возникала новая цивилизация. Одновременно с этим пробуждался пятый слой и разворачивался в полноценную Другую Сторону. А когда ментальной энергии становилось много — запускалось очередное Слияние и цикл повторялся.

Ключевым фактором в этом вопросе была энергия возрождения, помогающая новому виду побыстрее добраться до этапа разумности. Собственно, поэтому она так и называлась. Вторым ключевым фактором являлся пятый слой, чьи ресурсы также активно тратились на первом этапе.