И, как показала жизнь, совершенно зря.

Теперь в ближайшем окружении Императора находится самый настоящий Малефик-Оракул, который ещё и наследует всю полноту власти в случае смерти Александра или утраты им дееспособного состояния…

— Ну ничего… — прошептал Шуйский, внимательно наблюдая за тем, как ведёт себя императрица. — Здесь главное — не спешить…

То, что князя считают погибшим, ему только на руку — никто не будет его искать, а значит, у него есть небольшая фора во времени.

И первое, что он сделает — выяснит, кто работает на императрицу, и каким образом она связана с песьеголовыми и англичанами.

А затем, прояснив диспозицию, нанесёт свой удар.

И если императрице придётся умереть, что ж, такова плата за будущее страны.

— Поскольку Империя — прежде всего, — прошептал князь себе под нос.

Оглядев зал, в котором шло празднование в честь возвращения Императора, он нашёл знакомую фигуру и, машинально скривившись, пробормотал.

— Главное, чтобы Огнев не полез в бутылку… Пожалуйста, Макс, не впутывайся в истории хотя бы несколько дней!

Императорский дворец. Бал в честь возвращения Императора

«Виш, а может всё-таки побеседуем с императрицей тет-а-тет?».

— Успокойся уже, — последние десять минут Виш прилагал все силы, чтобы удержать меня от необдуманных поступков. — Помни, что тебя накрыл отходняк после боя, а твоё психическое и эмоциональное состояние находится в дисбалансе. Не лучшее время для разговоров тет-а-тет. Потерпи немного, Макс. Скоро этот бал закончится, и мы пойдём к Стеле.

«Тошно, Виш… На душе тошно…».

Несмотря на то, что дворец перед празднованием вычистили от мумий и прочих последствий кровавого ритуала, находиться здесь было некомфортно.

А мне, вдобавок, ещё и физически неприятно.

Пусть Демидов всё же затащил меня на этот чёртов бал, мыслями я был далеко.

Императрица — Малефик… Как же так? Ведь если это действительно правда, то по моей картине мира только что нанесён серьёзнейший удар!

Я считал заклятым врагом канцлера, а оказалось, что он был пешкой в руках императрицы… Той самой, которая дала мне доступ к дворцовой стеле, благодаря чему я получил защиту от ментальных атак!

И это я молчу про её задание спасти… Сашеньку…

Нет, я изначально знал, что императрица у себя на уме, но чтобы настолько… Подумать только, Малефик!

Бьюсь об заклад, всё дело в Алмазной стеле и прочей ерунде, ведь неслучайно Ландер так серьёзно относился к этим не то преданиям, не то пророчествам… Хм, интересно, а фон Штерны на её стороне?

— Думаю, да, — проворчал Виш, для которого мои мысли не были секретом. — Не факт, что они в курсе, кто она такая, но на твоём месте я бы им больше не доверял. Оракул, полудемон и Малефик — классный составчик!

Я же, скрипнув зубами, потянулся к кувшину с вином — практически всю сознательную жизнь не употребляю алкоголь, а тут прям потянуло.

— Ага, давай, — фыркнул Виш. — Утопи свои беды в винишке. Настоящие мужчины именно так и поступают.

Чёртов дракон вновь оказался прав, и я, вместо вина ухватился за графин с каким-то соком.

«И всё же, Виш, нужно с ней поговорить».

— И что ты ей скажешь? — вздохнул фамильяр. — Добрый вечер, Ваше Императорское Высочество, а Вы правда Малефик? И если да, то зачем призвали кракена чуть ли не в центре Петербурга? Нет-нет, насчёт Сената вопросов нет, я бы и сам прибил бОльшую часть этих напыщенных павлинов! Но зачем брать под контроль все стелы?!

«Не передёргивай, Виш, — поморщился я. — И вообще, вдруг ею кто-то управляет? Какой-нибудь жрец песеголовых?».

— Дождись. Окончания. Бала, — чеканя каждое слово, проговорил дракончик. — Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но сначала нужно пообщаться со Стелой.

«И найти Шуйского, — добавил я. — Просто… Она же императрица, Виш! А ещё и акционер М-банка! Только представь, какая власть находится у неё в руках! А что, если она убедит Императора заключить с англичанами союз?».

Виш только открыл было рот, чтобы мне ответить, как по залу прокатился сильный голос Александра.

— За Российскую Империю, друзья!

Со всех сторон донёсся шум отодвигаемых стульев, и через несколько секунд все присутствующие на балу дворяне подняли перед собой полные кубки.

— Как говорил мой дед, у Империи есть только два союзника, — произнёс Александр. — Это армия и флот. С флотом мы будем решать вопрос в ближайшее время, а пока… за нашу доблестную армию!

Я подспудно ожидал услышать слитное «Ура-ура-ура!», но армейцев среди высшего света оказалось немногим больше четверти от всех присутствующих. И тем не менее,находящиеся в зале дворяне с удовольствием поддержали тост Императора.