— Носитель камня с нами, — сказала проводница. — Мать-Настоятельница ждет.

Часовой кивнул, но продолжал осмотр. Его взгляд задержался на накрытых брезентом ящиках.

— Что в ящиках?

— Припасы для похода, — ответил Кремень. — Медикаменты, сухпайки, вода.

Часовой прищурился, но проводница вмешалась:

— Они с нами. Все проверено.

После недолгого колебания часовой махнул рукой. Баррикады разобрали, пропуская Урал.

Дальше ехали по территории Детей Мешка. Все больше людей в серых балахонах, все больше странных символов на стенах. Воздух казался гуще, тяжелее.

— Приехали, — объявила проводница, когда впереди показалось массивное здание.

Святилище Детей Мешка было впечатляющим — помесь собора и крепости, с толстыми стенами и узкими окнами-бойницами. У входа дежурили вооруженные охранники.

— Оружие сдаем здесь, — проводница указала на длинный стол.

Процедура прошла на удивление быстро. Сектанты были вежливы, но тверды — проверили каждого, забрали все оружие. Болт сдал пистолет и нож, но Егор заметил, как тот незаметно ощупал голенище сапога.

— Ящики? — спросил один из охранников.

— Остаются в машине, — ответил Абак. — Они понадобятся позже.

Охранники переглянулись, но спорить не стали.

Внутри святилище поражало размерами. Огромный зал с уходящими в темноту сводами, колонны, покрытые теми же символами. В центре — постамент из черного камня с углублением.

Из бокового прохода вышла молодая женщина с белоснежными волосами и фиолетовыми глазами. Двигалась она с неземной грацией, и от нее исходила странная аура силы.

— Мать-Настоятельница, — проводница и охранники склонили головы.

— Егор Крылов, — девушка улыбнулась, и в этой улыбке было что-то нечеловеческое. — Носитель камня. Я ждала тебя.

— Откуда вы знаете мое имя?

— Мать рассказала. Она чувствует камень даже на расстоянии. — Настоятельница говорила медленно, словно пробуя каждое слово на вкус. — И какая необычная компания собралась. Каждый из вас пришёл сюда со своей целью, не так ли? По залу прокатилась волна напряжения. Кто-то дёрнулся, кто-то замер, но ни один не остался равнодушным к её словам.

— Мы здесь по делу, — сказал Кардинал. — Камень нужно вернуть, чтобы восстановить баланс.

— Да, баланс... — Мать-Настоятельница подошла к постаменту, провела рукой над пустым углублением. — Месяц назад здесь лежало око Матери. Часть ее сущности, позволяющая видеть и направлять детей. Без него она слепнет.

— Мы вернем его, — сказал Егор, нащупывая камень в кармане.

— Не все так просто. Камень связался с тобой. Нужен ритуал передачи. — Она повернулась к нему. — Мать должна принять тебя. Готов встретиться с ней?

— Готов.

— Тогда пойдем. Только ты и... — ее взгляд скользнул по присутствующим, остановился на Химере. — И ты, дочь "Террариума". В тебе есть сила, которая может понадобиться.

— Почему она? — резко спросил Кремень.

Мать-Настоятельница посмотрела на него с легким удивлением.

— А почему это тебя волнует, посланец Торгового союза? Разве твоя задача не просто наблюдать?

Кремень промолчал, но челюсти сжались.

— Остальные подождут здесь, — продолжила Настоятельница. — Располагайтесь. Встреча с Матерью может занять время.

Она повела Егора и Химеру к боковому проходу. Остальные остались в зале — пятеро наблюдателей и два охранника Детей Мешка.

Кардинал устроился на каменной скамье, внимательно изучая символы на стенах. Кроха бродил по залу, разглядывая колонны. Болт, Кремень, Гадюка и Абак держались порознь, но Кардинал чувствовал растущее напряжение.

Что-то должно было произойти.

***

Спуск в логово Матери был долгим. Древние туннели уходили все глубже под землю, температура росла с каждым шагом. Стены покрывала органическая слизь — следы проходов Матери.

— Не бойтесь, — сказала Мать-Настоятельница, заметив, как Химера старается не касаться стен. — Это просто выделения. Безвредные для людей.

— Как давно она здесь? — спросил Егор.

— Столетия. Может, больше. Мать старше первых поселенцев Мешка. — Настоятельница вела их уверенно, знала каждый поворот. — Она помнит времена, когда здесь не было людей. Только твари и тишина.

Коридор вывел в огромную пещеру. Подземное озеро черной воды отражало биолюминесцентные грибы на потолке. И там, на дальнем берегу...