– Хорошо, я сделаю, как ты сказал, – не стала перечить она. И тем самым спасла себе жизнь.

Сфера тусклой лазури воздвиглась прямо над Лагерем, стремительно вбирая в себя потоки ихора. Настоящее тёмное солнце, мерцающее зловещим сиянием, накрыло убежище игроков покрывалом проклятия. Но никто из них не мог видеть страшное знамение, оставаясь в его тени. Чтобы разглядеть сферу, пришлось бы выйти из Лагеря, а они были слишком заняты уничтожением безобидных животных. Потому никто так и не понял, в какой момент начало происходить самое страшное.

То один, то другой игрок вздрагивал вдруг, застывая прямо на месте. Глаза их, наполненные алчностью и азартом, подёргивались мутной белёсой пеленой. Лица теряли всякое осмысленное выражение, а руки переставали дрожать от текущего по венам адреналина. Когда взгляды, наконец, обретали подобие былой ясности, ничего человеческого в них больше не оставалось.

Чистая и незамутнённая ярость захлёстывала разум, вынуждая набрасываться на тех, с кем недавно шутил у костра, делился брикетом из Терминала и дефицитной водой из фляги. С кем ходил на охоту и чьи истории из жизни выслушивал по второму и третьему разу. Истории из жизни, которую они потеряли. То, что начиналась как потешная охота на скрытней, быстро превратилась в бойню всех против всех.

В Базовом Лагере №2 источника воды предусмотрено не было. Те немногие, кто сохранил разум, сгрудились в узком ущелье на пути к Терминалу, где и продержались до самого конца, вынужденно раня и убивая обезумевших игроков. Соратников. Их руки и имена окрасились кровью, а сердца полнились скорбью, чувством вины и бессильной злостью, которой так и не нашлось зримого воплощения. Не на кого было переложить вину за погибших. Истинный враг так и не показал себя.

***

В это же время, в лесах близ Базового Лагеря №2.

Бессчётное количество Циклов Роста минуло с тех пор, как Хранитель в последний раз говорил с ними. Но прошедшие годы не могли переменить сути служения. Древесным Энтам была чужда концепция времени, их бессмертные тела не нуждались в пище или воде. Они назвали бы себя магическими големами, если бы нуждались в самоопределении. Магия поддерживала в них жизнь, а слово Хранителя определяло цели и рамки существования.

Стражи леса несли свой дозор, оберегая Младших от тотального истребления ослеплёнными жадностью и не ведающими чувства меры Гостями. Слабые должны умирать – так говорил им Хранитель. Но геноцид Младших был недопустим. Поддержание хрупкого баланса экосистемы оставалось основной директивой и требовало от стражей решительного противодействия.

Большая группа Лесных Стражей (Е) тенями скользящих между деревьев так и осталась незамечена игроками. Хранитель запрещал им выходить на Священную Поляну, но для их магии не имелось преград. Ярость Леса требовала лишь крови Младших, пролитой без всякого смысла и разумения, и до предела насыщенной маной. Предупреждение было дано, и не их вина, что Гости не сумели его разглядеть.

***

Ранее. Базовый Лагерь №1.

Арахнидов, устроивших логово в широком и глубоком ущелье вблизи «Западного» Лагеря, не интересовали вопросы контроля популяции. Их общая мать, Королева Арахнидов (D) была потомком Свободных Игроков и не подчинялась Хранителю, а потому могла действовать без оглядки на какие-либо правила и наставления. Паучий выводок нуждался в еде, всё остальное было несущественной мелочью.

Передовые отряды охотников и разведчиков сходу вступили в бой, смяв и рассеяв жидкие заграждения. Больше половины Гостей в первые же минуты обратились в бегство или погибли, но оставшиеся приняли бой, сдержав, а затем и отбросив нападающих пауков. Удачная конфигурация Лагеря, похожего на каменный лабиринт с множеством узких проходов и тесных отнорков, играла против массивных и неповоротливых арахнидов.

Кряжистый старик с обветренным лицом и заплетённой на скандинавский манер окладистой бородой возглавил сопротивление. Игроки шли за ним, как корабли идут по Северному морскому пути в кильватере могучего ледокола, с шумом и треском ломающего многометровый слой льда. Двуручная секира в его руках крошила хитиновые панцири, как ореховую скорлупу, а добродушная улыбка не сходила с лица. Бьёрн. Игрок. Уровень 2 могли бы видеть они перед смертью. Впрочем, двойка вскоре сменилась тройкой, а улыбка стала ещё шире и ещё добродушнее.

А затем пауки отступили. Гнездо на Лакконе IX не могло похвастать большой численностью боевых особей. Еды не хватало, а Мать не спешила делиться властью, занимаясь репродукцией собственнолично и пожирая большую часть потомства. Пауки понесли потери и отступили, забрав с собой всех, кого могли забрать. Теперь пищи хватит надолго, а значит, гнездо станет сильнее. По крайней мере, так думали те из них, кто был способен к сложной мыслительной деятельности. Единицы. Жалкие единицы.