— Алекс! Осторожно! Сзади! — крикнула Лия.

И действительно. Из разлома в полу за ними выпрыгнули трое скелетов. В доспехах прошлого века и длинными мечами и щитами в руках. Один из них ухитрился прямо в полёте замахнуться. Как же он ошибся.

Алекс вытащил огненный меч, и балансируя на отобранном ранее, крутящемся костяном щите, едва не свалился, но перерубил первого из них одним ударом на две части. Кости отскочили в разные стороны, но не исчезли — наоборот, их стало только больше.

— Хватит к нам присоединяться, братишки, вечеринка закрыта! Вы не прошли фейс-контроль — заорал он, отбивая в сторону удар второго скелета.

Молчун, не говоря ни слова, как обычно, вытащил из-за пояса молниевый камень и метнул его в верх. Заряд с грохотом взорвался, и ещё парочка скелетов рассыпались в воздухе, как сухие листья поздней осенью.

Наконец, желоб оборвался. Все трое пролетели воздухом, как пушечные ядра, и грохнулись в воду. Бомбочкой. Река была холодной, мутной, но, по крайней мере, без костей и прочих выродков.

Алекс вынырнул и выдохнул:

— А теперь аквапарк с элементами выживания. Мне безумно нравится местный туризм.

Они выбрались на берег. Кругом был лес — тёмный, густой, с вьющимися ветками и звуками, от которых шерсть вставала дыбом.

— Тут нам лучше будет заночевать, — сказала Лия, разминая шею. — Дальше идти — себе дороже. Ночь слишком темна для трёх человек в этих краях.

Молчун в ответ кивнул и сразу пошёл собирать дрова для костра. Он делал это молча, но с удивительной скоростью, как будто каждый раз знал, где лежит нужная ему ветка.

Они развели костёр. Треск огня наполнил воздух, дым разогнал мошкару и прочих насекомых. На какое-то мгновение даже стало немного уютно. Лия встала, подошла к воде, скинула верхнюю одежду — и, не смущаясь, скинула и всё остальное. Как же она была красива в этот момент.

— А ты чего? Так и будешь стоять?— спросила она у Алекса, заметив его взгляд.

— Ну, я… просто… разглядываю местную флору. Очень ценю магические свойства… гм… воды.

— Тебе лучше искупаться, впереди долгий путь. Не хочу идти рядом с вонючим и потным метконосцем, — с усмешкой сказала Лия, заходя в реку. — У нас тут миссия, если ты не забыл. Спасение мира, вся фигня.

— Миссия — миссией, но перерыв же можно устроить? Хотя бы на… — он замолчал, когда Лия, не оглядываясь, показала ему шутливый жест рукой: “Иди ко мне”.

— Ну ладно, — буркнул Алекс - Молчун, держи оборону, пока богини отдыхают.

Позже, у костра, они ели вяленое мясо и сушили свою одежду. Молчун — как всегда — не сказал ни слова, но стерёг что-то в темноте, сидя спиной к костру и остальным.

— Я возьму следующую вахту, — сказал Алекс, разваливаясь у огня. — И надеюсь, ночью на этот раз мы не свалимся никуда. А то я уже вдоволь наелся костей за этот день.

Лия тихонечко засмеялась. Её волосы были слегка влажными, а в глазах красиво плясали отражения пламени.

— Знаешь, — сказала она, — если бы кто-то неделю назад сказал мне, что я буду в одной команде с метконосцем, молчаливым воином и двумя тоннами сарказма защищать мир от инквизиторов и прочей нечести, я бы послала его...на смерть в болото.

— Ну, не поздно передумать, — подмигнул Алекс.

— Спи, герой! — ответила она, — Пока тебя снова не утянуло в очередную трубу приключений. Спи.

На этом фоне, чуть в стороне, сидел Молчун. Он смотрел далеко в лес. В его руках тихо потрескивала искра от огнива.

Где-то в гуще деревьев постоянно что-то шевелилось и виднелись тени. Молчун прищурился и смотрел в глубь.

Ночь накрыла лес, как большое тёмное покрывало. Костёр потрескивал, мерцая в танце на углях. В голову Алекса сразу пришла песня Макса Фадеева "Танцы на стёклах". Лия уже спала, свернувшись под плащом. Молчун всё так же сидел в тени, глядя в чащу. Алекс же, зевнув, лёг на спину, положив руки за голову. Он чувствовал, как веки становятся тяжелее, дыхание замедляется, а мир уходит за горизонт, как лодка на реке уходит в туман.

Сон поглотил его быстро.

Он стоял посреди поля пепельного цвета. Земля под ногами была какой-то обугленной, а небо — ярко алым, будто кто-то поджёг его. Порывы горячего ветра несли зловонный запах гари и тёмной крови. Повсюду торчали остовы деревьев, словно когти гигантской птицы или ещё какого чудовища.

Перед ним — трон. Полностью из чёрного железа. На нём сидел… он сам. Алекс. Алекс Метконосец.

Но лицо было сильно искажено. Глаза пылали, как угли, кожа была иссохшая, словно кто-то выпил из него всю влагу за один раз. А на груди — пульсировала та самая метка. Только теперь она разрослась, окутала половину тела тёмными венами.