И впервые за долгое время, в его глазах снова появилась тень сомнения.

Всё не давало покоя — что-то с этим гномом Халдуром было не так. Он всегда появлялся внезапно, исчезал на несколько часов без объяснений, а взгляд его стал нервным, будто что-то скрывает. Алекс, наученный предыдущими предательствами, решил не рисковать.

— Лия, собирайся. Идём на ночную прогулку! — сказал он, пристёгивая меч к поясу.

— Ты романтик или параноик? — улыбнулась она, натягивая свои кожаные сапоги.

— Второе. Хотя если всё закончится хорошо, может быть, потом будет и первое.

С собой Алекс взял плащ невидимости — один из артефактов, уже не раз спасавший ему жизнь. Они окутались их как большим покрывалом и вышли за пределы крепости, двигаясь следом за Халдуром, который крался через задние ворота, оглядываясь каждые пару шагов, нет ли за нам слежки. Гном вёл их в сторону северного ущелья — заброшенного, как считалось, с давних-давних времён.

— Если он пройдёт ещё немного влево, то выйдет к расщелине. Там только камни и волки, больше ничего нет — прошептала Лия.

— А может, и кое-что похуже волков, медведи…соскучился по ним… — пробормотал Алекс.

Халдур исчез за поворотом. Алекс и Лия ускорили шаг. Подойдя ближе, они услышали голоса. Мужской — грубый, низкий, и… женский. Один из голосов жаловался:

— Да побыстрее ты! Скоро смена, а я ещё не…

Алекс вытаращил глаза.

— Что за… — Он нахмурился и жестом отправил Лию: — Иди за подмогой. На всякий случай. Я проверю, что там.

— Ты с ума сошёл? Один? Снова мне потом тебя спасать из лап инквизиции?

— Если там ловушка, она сработает на меня. А если нет — мне просто очень хочется знать, с кем там трётся этот наш Халдур.

— Только будь осторожен, — Лия бросила на него взгляд, в котором читалось беспокойство, и скрылась в темноте.

Алекс, осторожно ступая, подошёл к расщелине, вдохнул, и…заглянул внутрь…

— Да чтоб мебя прокляли все боги! — выругался он.

Перед ним в отблесках факела горел самый ненужный ему в жизни пейзаж: Халдур, без штанов, и одна из Лесных ведьм. Самая молодая.

— Ну, ну… НЕТ! — Алекс громко хлопнул ладонью о лоб. — Вы что, совсем с ума сошли? Ущелье — это что, новый бордель?

Ведьма вскрикнула, Халдур выронил ботинок.

— Лорд Алекс! Это… Это не то, что вы думаете! Я…Просто…

— Если ты думаешь, что я повею в бред, что вы репетировали боевую магию — нет, дружок. — Алекс постарался не смотреть вниз. — Чёрт, теперь мне в глаза вам как смотреть?

— Прошу, не говорите никому… — всхлипывала ведьма. — Нас засмеют в крепости…

— Я не скажу, если вы прекратите устраивать ночные магические ритуалы в стратегически важных точках обороны. — Алекс повернулся спиной. — И, Халдур… если уж так приспичило — делай это хотя бы не рядом с подозрительными утёсами. Мы тут, между прочим, шпиона искали.

В этот момент из леса появилась Лия с отрядом солдат.

— Что тут происходит? — сурово спросила она, замечая, что Алекс выглядит так, будто увидел призрака.

Он посмотрел на неё, глаза полны ужаса, боли и сожаления.

— Всё хорошо, — выдохнул он. — Просто… я видел нечто такое, чего бы не пожелал даже врагу.

— Ты как будто смерть увидел, — нахмурилась она.

— Лучше бы её. Гораздо лучше бы.

Халдур с ведьмой стояли чуть поодаль, делая вид, что просто гуляют. Алекс только махнул рукой:

— Вернёмся в крепость. У нас армия, а не гильдия влюблённых.

И, Халдур… последи за тем, чтобы твои «тайные миссии» не вызывали больше никаких подозрений.

Иначе следующим, кто зайдёт в это ущелье, будет Ольга. И поверь, она будет с топором.

Солдаты рассмеялись. Лия покачала головой, а Алекс, тяжело вздохнув, направился обратно к замку.

— Ну что ж, ещё один день в Проклятой Империи. Наверное, в следующей жизни я просто заведу себе пекарню.

Когда они вернулись в крепость, ночь уже окутала стены густым покрывалом. Солдаты у ворот приветствовали Алекса короткими поклонами, а Лия устало прикрыла глаза, как только оказалась внутри.

— Думаешь, это был ложный след? — спросила она.

Алекс пожал плечами.

— Если и ложный, то уж очень… живописный.

Они уже почти дошли до верхнего двора, как к ним подбежал один из дозорных, запыхавшийся, с пергаментом в руках.

— Лорд Алекс… это нашли у западной стены. Бумага была прижата камнем… Но вы должны это увидеть.

Он протянул лист. Алекс развернул его и почувствовал, как ледяная игла пробежала вдоль позвоночника.

На пергаменте была всего одна строчка, написанная неровным, будто дрожащим почерком: