– Если они разбойники, то почему мы убегаем?
– задал я вопрос.

– Мы никому, ничего не сможем доказать, а болтаться в петле из-за праведной, но незаконной смерти этих ублюдков я не желаю, - пояснил Крысолов.

– На улице ночь, и нас никто не видел...
– начал было я, но был прерван Кайсом.

– Обязательно найдутся те, кто видел, как мы подходили или сидели вместе с ними. Они всё расскажут страже, которая с удовольствием вздёрнет нас. И, не будь ты знатных кровей, ты не сможешь откупиться за такое деяние.

– И что нам делать? Мы же всё равно должны будем идти через ворота. Или что, есть ещё какая-нибудь тайная тропа?
– шутливо поинтересовался я.

– В очереди на выход из Ущелья мы должны быть намного раньше, чем те, кто мог нас видеть. Поэтому нам придётся забыть про отдых.

– А далеко отсюда до ворот?

– На рассвете они должны предстать нашему взору.

Когда в Ущелье пришло утро, я осмотрел повозку изнутри. Там абсолютно ничего не было. Пусто! Лишь засохшие бурые пятна на дощатом полу. Почему она пустая, мне было не понятно до того момента, как я задал этот вопрос своим спутникам. Оказывается, пустая повозка нужна для одной из схем, по которой действуют некоторые местные банды разбойников. Они заезжают в Ущелье на пустой повозке, и катаются туда-сюда до тех пор, пока им не попадутся те, кого можно убить или ограбить или же, как в нашем случае, добыча сама не придёт им в руки. Если это пешие путники, то их тела отвозятся на середину, и сбрасываются в реку, а сильный поток уносит трупы в недра гор. С небольшими обозами, одинокими или скупыми торговцами, что пожалели монет на достойную охрану, грабители действуют почти так же. Пока одни вывозят тела, другие изучают груз, после чего спокойно проезжают через ворота, не опасаясь никаких проверок на знание содержимого повозок. Есть, конечно же, случаи поимки стражей таковых банд, но это не останавливает других, и не делает Ущелье более безопасным местом.

Желающих покинуть Ущелье и поскорее продолжить свой путь, было довольно много. Именно поэтому мы около часа простояли в очереди к вратам. Ещё на подъезде сюда Кайс сменил Вершка на месте возничего. Когда настал наш черёд, градус напряжения в тентованной повозке достиг своего максимума. Было заметно, что мои спутники заметно нервничают, а Зигана даже немного потряхивало. Хотя, скорее всего, это было обычное похмелье.

Десять медяков, несколько ничего не значащих фраз, которыми Кайс перебросился с одним из стражников, и мы успешно проехали по длинной подворотне восточных ворот. Когда выход из Ущелья остался позади, в паре сотен метров, с лиц моих проводников спало напряжение. Вершок вытащил из за пазухи початую бутылку пойла, отхлебнул и торжественно произнёс:

– Добро пожаловать в Трагард!

Рассказы Кайса о местных особенностях, феодалах и их Землях, по которым мы двигались в сторону Магистрата, потихоньку становились традицией. Не стали исключением и Земли Красного Барона, что владел всем восточным пригорьем, именуемым в народе Краснолесьем. Перефразировав классика, эту историю можно было бы озаглавить "Отец и дети".

Красный Барон. По сути, это что-то вроде неофициального титула, что присваивается законному хозяину Краснолесья. Уже многие столетия этими лесными, пригорными Землями владеет род Ливантов, берущий свое начало с известного нам Олаза Стойкого. До войны с Некромантом, Олаз был довольно богатым, но совершенно безродным купцом. Хотел ли он той славы и наград, что принесла ему война - теперь не скажет никто, но то, что в одночасье он получил титул барона и огромные территории в своё подчинение, остается фактом. Не вдаваясь в подробности, Кайс рассказал о временах его правления, после чего быстро перешёл к состоянию дел в Краснолесье на наши дни. Стак Ливан или Старый Стак - нынешний Красный Барон. Его возраст в прошлом году перевалил отметку в сто тридцать лет, из которых последние пятьдесят он собирается к богам. Всё это время три его сына потирают руки и спорят о том, кто же унаследует имущество отца. Но, как добавил Вершок: "Скорее его внуки прольют слёзы над могилами своих отцов, чем старый Стак встретится с богами". Оказалось, что на самом деле Стак Ливант всё ещё крепок здоровьем, а все его причитания о скорой кончине, всего лишь повод поиздеваться над алчными до его богатств наследниками. Да-да, именно наследниками! Как же первородность и унаследование титула?
– спросите вы, а я отвечу, что все три его сына родились в один день, и даже одну минуту. Конечно же, повитухи баронессы знали, кто из мальчиков был первым, но Стак велел им спрятать эти знания поглубже в своём мозгу, если те не желают побегать с охотничьими псами наперегонки. Зачем он это сделал? Да, всё просто: Стак всегда был чуточку сумасбродным, а к тем преклонным годам, что он прожил до божьей благодати - появления наследников, - и вовсе, стал невыносимым "шутником".

Так вот, если Красный Барон в рассвете лет выделывал такое, то стоит ли говорить о том, что с ним стало на второй сотне лет! Кайс хотел было привести пару примеров выходок старого Стака, но не стал, так как заметил впереди, на крупном перекрёстке, какую-то подозрительную активность всадников.

– Два чёрных топора и красная голова оленя, - произнёс Вершок, привстав на козлах.
– Солдаты Краснолесья.

– И что они там делают?
– спокойно поинтересовался Крысолов.

– А бес их знает. Вроде как часть обозов с Долгого тракта на Южную дорогу поворачивают, - ответил Зиган, и снова уселся на козлы рядом с Кайсом.

– Значит, те купцы, с которыми мы провели первую ночь в Ущелье, были правы, и дорога через Редлеф закрыта, - заключил Крысолов.
– А я до самого конца надеялся, что это лишь сплетни.

– Тогда почему не всех заворачивают на Мясной Двор?
– озвучил вопрос Вершок.

– Как ты там сказал: "а бес их знает", - повторил он слова мага.
– Вот настанет наш черёд с солдатами пообщаться, там мы узнаем "почему".

– Мясной Двор - что это?
– спросил я их, пока ещё было время доплестись до перекрёстка.

– Город. Второй по величине город Краснолесья. Славится животноводческими фермами и самыми крупными скотобойнями. Мясо с этого Двора попадает на стол двора самой королевы Жанны, - начал Кайс, а по сути, он продолжил рассказ о Землях семейства Ливантов.
– Помнишь, я рассказывал о "изгоях" и их странной технике? Так вот, "ледяные хранилища" - одно из единственных их изобретений, что прижилось в Трагарде. "Хранилища" ставят на телеги, и это позволяет довезти мясо хоть до курортов Розового моря. Но при дворе всё равно предпочитают свежее мясо, и поэтому, часть скотины гонят до столицы своим ходом. Ну, а что, королева может себе это позволить.

– Странно это всё, - скептически заявил я.
– Там, в вашей столице или округе что, своих ферм нет?

– Есть, но скотина, выращенная в этих краях, обладает ни с чем несравнимым вкусом. Это признано всеми, и утверждено самой Жанной. Так что, ничего странного в этом нет.
– Ответил Кайс, и остановился по приказу конного воина.

– Что везёте?!
– громогласно спросил он, своим поставленным, командным голосом, перекрикивая уличные шумы.

– Пустые, - как-то нерешительно ответил Крысолов. Видимо, он опасался, что пустая повозка вызовет подозрение у всадника, но тот совершенно не обратил на это внимание.