— Ну ладно, ладно. Не бурчи!

— Я не бурчу.

— Ты всегда бурчишь.

Она на цыпочках, мягко шагая и улыбаясь во весь рот, понесла ружье к печи. Невозможно не улыбнуться, когда эта девочка безобразничает. Хорошо, что его борода скрывает большинство улыбок. Он вернулся к своим обязанностям, а точнее к своему любимому самовару, который уже начинал понемногу пыхтеть, пуская дым вверх через трубу. Нужно вынести его за дверь, чтобы там дымил и не уморил их случайно.

— Дедушка?

— Что, внучка?

— Ты возьмешь меня с собой на охоту?

— Нет.

Она смотрела так жалобно, широко распахнув глазки, но он не реагировал. Охота — это для мужчин. В город он ее отпускал иногда, но на охоту предпочитал ходить сам.

— Ну пожалуйста. Я бы тоже хотела пострелять. Ну возьми хоть раз. Это же так интересно.

Дед осторожно схватил самовар за ручки и понес к двери. Тот пыхтел, шипел и бурчал совсем как живой. Не дождавшись ответа Снежка поджала губы и пошла на кухню за кружками, сахаром и зеленым чаем, который так любила. Хлопнула с силой дверью и Дед дрогнул, как трусливый заяц. Оглянулся через плечо и увидел только злую спину внучки, в кухонном проеме. Она тянулась на верхнюю полку за коробкой с печеньками. Поэтому он и не заметил упавший сверху конец веревочной лестницы, который повис почти не шатаясь в центре прихожей. А за ним второй. И еще один.

Низко наклонившись дедушка аккуратно поставил чайник и прикрыл дверь, так чтобы дым не валил в дом. Наконец-то выпрямился и поискал глазами посох. Тот стоял аккуратно прислоненный к живым обоям, которые заменяли им окно. Подарок от того, от кого не ожидаешь добрых поступков, однако вот они. Чтобы не скучно было длинными летними днями.

На фотообоях или на «картинке», как ее называла Снежка, шли через пургу двое. Он — высокий, бело-красный, она маленького роста держалась за его руку. Дед знал кого представлял художник и того, кто оживлял картину. Их знали многие.

— Собирай уже к столу! Ты сегодня копаешься, как пьяница в сугробе.

— А ну улицу выйдем? — Снежка уже тащила тарелку с печеньками, кружки и сахарницу элегантно балансируя всем этим.

— Не время, — как можно мягче сказал дед и подошел к столу. — Ты ведь знаешь, внучка. Не положено. Работа у нас такая. Секретная. Не должны нас до зимы видеть.

— Но ведь никто нас не узнает. Я сто раз выходила. И за пепси в магазин, и за тортиком — ты ведь так их любишь.

— А меня сразу узнают.

— Не узнают, — упрямо спорила она, — переоденем тебя и никто не узнает. Там знаешь сколько таких бородатых? Бомжами называются.

— Чего? — переспросил дед, это слово показалось обидным, а интуиция никогда его не подводила. Она проигнорировала вопрос и только глаза вверх подняла на секунду, как будто моля кого-то о чем-то.

— Никто ведь не проверяет уже давно. Мы не нужны никому.

— Ша! — вдруг гаркнул дед и ударил ладонью по столу да так что блюдца подпрыгнули, — Будет так как я сказал!

А потом по полу что-то застучало и больше ему было не до скандалов.

— Дедушка? — спросила Снежка, заглядывая за его спину, а он услышал шипение. Обернулся и увидел крутящийся на полу круглый предмет похожий на яйцо. Потом из-за входной двери полетело еще одно яйцо и еще. Все произошло так быстро, что моменты отпечатались в памяти как застывшие картины, а среагировать он не успел. Яйцо вдруг разложилось на две половинки, как будто цыпленок выходил наружу орудуя бензопилой, но изнутри повалил только густой дым, который начал заполнять комнату. Второе яйцо лопнуло рядом с тем же эффектом и третье за ним.

— Что такое? — дед бросил взгляд на ружье на печи, но сделать уже ничего не успел. Дверь широко распахнулась и он сквозь густой-густой дым все равно успел разглядеть силуэты и сжав кулаки шагнул к ним.

— Это вы как сюда зашли, демоны!

— Деда! — закричала Снежинка, а в него уже летел самовар, прямо в лицо, он только успел выставить руки и оттолкнуть его прочь к стене, обжигаясь.

— Ах вы гады!

Дед закашлялся. Дым уже наполнил дом, как чернила окрашивают стакан с водой и дышать стало трудно. Первый удар пришелся в живот. «Больно», — подумал дед и согнулся хватая дым легкими. Следующий удар пришелся сверху вниз по затылку. Дед тяжело упал на колени и услышал быстрый стук ног за спиной. Потом что-то резко обхватило шею тонкой полосой боли и кровь ударила в голову, а легкие на секунду умерли.

Нет. В своем же доме его не задушат. Дед не успел сунуть пальцы под шнур удавки, но знал как реагировать. Вообще если тебя «поймал» удавкой профессионал, то шансов практически нет, но это не значит, что можно не пытаться. У нападавшего тоже есть право на ошибку.

Если ты не успел схватить удавку до момента захвата, то дальше можно о ней забыть — бесполезно хвататься слабеющими пальцами за леску и пытаться защитить горло и набрать воздух — это уже не поможет.

Дед расслабился и опустив подбородок повернул голову вправо — давление на горло удалось ослабить и резко развернувшись Дед попытался ударить кулаком в лицо нападавшему, но почувствовал пустоту. Тот моментально воспользовался этим и натянул веревку, прижимаясь к жертве. Где-то далеко закричала Снежка.