– Как живой посмел проникнуть в проклятые земли, великого Пожирателя плоти?

Стараясь дышать через рот, не опуская рук, я испуганно пробормотал:

– Меня послал волшебник Благосвет, по очень важному делу. Мне нужно встретиться с Пожирателем лично.

Распухший мертвяк, некоторое время тупо пялился на меня, видимо переваривая полученную информацию, потом он, брызгаясь слизью, пробормотал что то, одному из скелетов, ржавый шлем которого украшали поломанные рога. После этого скелеты вновь направили на меня свои ржавые пики, и меня снова куда-то повели. Скелет в шлеме с обломанными рогами возглавил мой конвой, горделиво вышагивая передо мной с ржавым палашом, зажатым в костлявой руке. Пока мы шли, я понял почему этот город назвали Городом Костей. Наш путь лежал между чумных и прокаженных бараков, наполненных огромным количеством агонизирующих тел, покрытых безобразными черными язвами. Некоторых из них, время от времени, подхватывали снующие между ними скелеты, и оттаскивали в большие сараи, над которыми кружились тучи мух. Черные вороны, потревоженные новой партией тел, уже не улетали, а только громко каркали на виновников их беспокойства, и вновь продолжали свою ужасную трапезу. В небольших котлованах, заполненных вонючей, мутной водой, раскисали сине-зеленые туши мертвяков, точь-в-точь похожих на командира, встретившего меня у ворот. Время от времени, они переворачивались с боку на бок, и газы, скопившиеся внутри их распухших тел, громко вырывались на свободу. На моих глазах, раздутый до гигантского размера, зеленый живот одного из них, оглушительно лопнул, щедро забрызгав содержимым все вокруг. К нему тут же, деловито подбежала парочка скелетов, и подхватив его под распухшие синие руки, куда-то утащили. Я порадовался тому, что давно не ел, и проглотил подступивший к горлу ком. Над всем этим висела низкая черная туча, в которой непрестанно сверкали молнии. Удушливая, зловонная атмосфера, казалось, высасывала из меня жизнь, идти было тяжело, дыхание сбивалось, в висках стучал пульс, перед глазами весела пелена, а нагревшийся крест припекал грудь. Наконец мы прошли ряды с бесконечными, смердящими бараками, и за ними я увидел три черных башни, сверкавшие как полированный обсидиан ,в блеске молний, а между ними приземистый замок , сложенный из черных камней. Мы направились к небольшой двери с расположенной сбоку от фасада здания. Открыв дверь медным ключом, висевшим у него на поясе, скелет в шлеме с усилием открыл ее, и за ней я увидел стертые ступени ведущие в темный подвал. Скелеты начали подпихивать меня в спину своими пиками, и мне пришлось войти во внутрь. Как только я шагнул на первые ступени лестницы, дверь за мной захлопнулась, и я оказался в кромешной тьме.

– Лира, - позвал я шепотом маленькую фею. Та с готовностью выглянула из-за отворота куртки, и осветила помещение. Мы оказались в небольшом подвале, из стен которого торчали металлические кольца с ржавыми кандалами. На мое счастье, подвал был сухой, кандалы пустые, а на каменном полу лежала небольшая куча старой соломы, на которую я в изнеможении присел. Лира вылетела из кармана, и зависла у меня перед лицом, и я в ее тусклом сиянии увидел, как она бледна.

– Лира, как ты себя чувствуешь?
– шепотом поинтересовался я у феи, хотя и без слов было понятно, что ей очень плохо. Она неуклюже приземлилась мне на колени, и тоже легла, свернувшись калачиком. Я достал из кармана пузырек с эльфийской настойкой, и на некоторое время к фее вернулся ее яркий блеск, а личико порозовело.

– Лира прости меня, - я бережно накрыл фею чистой салфеткой, достаной из рюкзака.

– За, что Алеша?
– кроха устроилась поудобнее, и смотрела на меня лучистыми глазками, выглядывая из-за края салфетки.

– За то, что втянул тебя во все это, - я провел рукой вокруг, - Прав был Калистрат, тебе не место в мертвых землях.

– Не переживай, все будет хорошо, - фея ласково мне улыбнулась, и на душе у меня потеплело.

– Я тебя одного, сюда все равно бы не отпустила.

Фея закрыла глазки, хоровод разноцветных огоньков остановился, а затем погас, и через минуту она крепко спала. Я прислонился спиной к шершавой стене, и тоже закрыл глаза. Мне очень смутно представлялось мое будущее, и я все больше убеждался, что поход сюда был большой ошибкой. Насмотревшись на ужасы мертвых земель, я слабо верил, что создатель этого кошмара захочет мне помочь. Скорее всего, я скоро буду валяться, в вонючем сарае, облепленный сотнями мух, а вороны будут расклевывать мои внутренности. Как там говорил Слюн?

– Дозревать….

Меня передернуло от отвращения, и я попытался прогнать прочь ужасные мысли. Ведь есть еще кровь дракона. Я достал из-под куртки хрустальный пузырек, и он осветил мой склеп мертвенно белым светом. Если верить лорду, мы с Лирой все еще живы, только по тому, что нас оберегает этот сгусток света. Полюбовавшись на крохотные снежинки, мерцающие в его глубине, я прижал талисман к пылающему лбу. По голове разлилась освежающая прохлада, снимая пульсирующую боль в висках, и приводя в порядок мои мысли. Немного подумав, я прикоснулся прохладным хрусталем к тельцу спящей феи, и по ее крылышкам пробежала волна света, а она, блаженно улыбаясь во сне, перевернулась на другой бок.

Осторожно надев талисман обратно, я тихонько потрогал рукой болезненные, красные пятна, оставленные на груди раскаленным крестиком. Об опасности он предупреждал безошибочно, правда и немного радикальным способом. Сейчас он был холодным, поэтому я немного успокоенный и освеженный сеансом амулетотерапии, вновь откинулся на стену, закрыв глаза. Очень хотелось пить, но запасы провизии и воды остались в карете, раскуроченной костяной тварью. Кстати, как там лорд? Наверное, вернулся в свой замок к дочурке, и думать забыл обо мне. Я провалился в забытие, измученный последними событиями, и поэтому не услышал, как дверь со скрипом отворилась, и только булькающий голос распухшего мертвяка привел меня в чувство. Осторожно подхватив салфетку с феей, я сунул ее во внутренний карман, и медленно встал, разминая затекшее тело.

Стоя перед лестницей, я, щурясь, снизу вверх смотрел в дверной проем, освещенный ярким фонарем, зажатым в костлявой руке существа похожего на мумифицированный труп. Существо было обтянуто потемневшей кожей, из-под которой выпирали кости, кое где проглядывающие наружу, через истлевшую плоть. Длинное узкое лицо с провалившимися щеками, и безгубый рот, добавлял сходства с мумией. В провалившихся глазницах, светились красные, безжизненные глаза. Оно было одето в истлевшие парчовые одежды, со следами дорогой вышивки. В другой руке оно держало черный жезл, увенчанный светящимся зеленым камнем, и судя по тому на каком почтительном расстоянии держались от него вооруженные скелеты и сине-зеленая тварь, оно было здесь главным.

– Выходи, - натужно просипел распухший мертвяк, боязливо приблизившись к двери, у которой стояла мумия с фонарем. Я на непослушных ногах, тихонько вышел на поверхность, и встал у стены, пока мумифицированная тварь изучала меня в свете фонаря.

Наконец, закончив осмотр она подняла фонарь повыше и произнесла скрипучим голосом:

– Проклятый повелитель мертвых земель, Аморгул Пожиратель, требует доставить смертного, проникшего в запретные земли, без разрешения, для суда и приговора.

После этого ходячая мумия махнула жезлом, и скелеты окружив меня частоколом копий, принудили следовать за ней. Мы обошли черное здание, и вошли в него через большие распахнутые ворота, расписанные загадочными знаками, зловеще светящимися в темноте.

За воротами был длинный туннель, освещенный черными свечами, горевшими в потемневших от времени, бронзовых светильниках. На каменных стенах были изображены какие-то ужасные ритуалы, со сценами изощренных пыток, и казней. Туннель шел под уклоном вниз, петляя и изгибаясь, уводя нас все глубже под землю. Я уже потерял счет времени, машинально шагая по пыльным плитам каменного пола, мимо ужасных сцен ритуальных убийств, когда вдруг мы вышли на ровную площадку, в конце которой виднелись массивные кованные ворота, украшенные черепами и зловещими символами. Идущий впереди меня высохший мертвец, вставил свой жезл с камнем в отверстие посередине ворот, раздался щелчок, и ворота медленно стали открываться. Костлявое воинство, идущее сзади, боязливо отпрянули от меня, и услышав короткую команду хлюпающего командира, поспешно скрылись в туннеле, оставив меня, один на один с ходячей мумией.