Сидевшие за столом игроки в ее присутствии подтянулись и замолчали. Гонец предусмотрительно встал.

– В письме сказано, что ты можешь проводить в случае необходимости?

– Да, ноблесса, - посланец учтиво поклонился.

– Поехали!

***

Озма вела себя как человек, знающий чего опасается. Поэтому карету сопровождало двое охранников, один из которых сел на козлы с кучером - тоже крепким малым, к тому же - вооруженным, второй пристроился сзади.

Озма с телохранительницей уселись в карету, гонец-меняла тоже разместился внутри, напротив. Когда карета тронулась, следом зацокали копыта двух лошадей.

Не всякий графский или княжеский выезд сопровождался таким количеством охраны.

Путь оказался относительно недолог, но улицы уже погрузились в темноту, когда гонец указал приметную дверь. Она выделялась свежей краской и ярким кругом, разделенным на цветные сектора, над притолокой - традиционным знаком менял.

На уверенный стук дверь приоткрылась и поздние гости прошли внутрь. В прихожей с лампой в руках их встретил пожилой мужчина с лицом, так же прикрытым традиционной вуалью - видимо, сам начальник каравана. Вряд ли при караване было много слуг, а инородцев в доме менялы не признавали.

Охрана, естественно, осталась в прихожей, а обе женщины, сопровождаемые молчащим посланцем, поднялись по полутемной лестнице, вслед за прихрамывающим низкорослым хозяином, на второй этаж, в комнату, где служанка уже зажигала дополнительные свечи.

– Ноблесса, счастлив приветствовать вас в моей временной обители. Я Шлауф Роши-ро, глава каравана. Так случилось, что мне поручили передать Вам документы на владение счетами и недвижимостью некоторых членов Вашей семьи на новых землях Империи, срок хранения которых истек и владельцы видимо уже никогда не явятся за ними - а имущество требует хозяйской руки. Северная Война дурно отразилась на бизнесе.

– Как ты нашел меня?
– юная девушка совершенно не собиралась быть любезной с презренным менялой.
– Никто из умерших не знал, где я.

– Шкатулка, юная госпожа, шкатулка, - в ней весь секрет. Она ждала прикосновения Вашего пальца... Она же указала нам город и дом.

Вызывающее поведение ноблессы ничуть не поколебало спокойствия менялы. Судя по возрасту, он видел многие сотни заносчивых нобилей. Но сейчас его внимания удостоилась неуклюжая толстенькая служанка, чье лицо было также скрыто вуалью - вероятнее всего, какая-то младшая родственница.

– Эйна, принеси сюда еще свечей! Благородной госпоже предстоит читать и подписывать бумаги! Ты, Йоси, пойдешь со мной - у меня просто не хватит рук все принести. Ноблесса, приказать подать Вам вина или прохладительных напитков? Или, напротив, чего-нибудь горячего?

Ноблесса с презрением обвела взглядом дешевую утварь и обстановку маленькой комнатки и красноречиво посмотрела на старика-менялу.

– Я понял, ноблесса, - спокойно и с достоинством проговорил тот.
– Вы ничего не желаете в столь поздний час, но мы ждали Вас и Эйна все же приготовила чай и сладости. Отведайте, иначе я сгорю от стыда - под моей крышей гостю не поднесли угощения. Сейчас я принесу документы. Каждый из них Вам придется почтить своим прикосновением, иначе они не откроются.

В дверях гонец и старик чуть не столкнулись с запыхавшейся служанкой, которая тащила два тяжелых восмисвечника с толстыми, белыми, дорогими свечами.

Аккуратно поставив их на стол рядом с дамами, служанка сделала неловкий реверанс и убежала за чаем.

***

Первыми, перед рассветом, забеспокоились оставшиеся на улице конные стражи. Дождь и прохлада сделали их раздражительными и более нетерпеливыми. Дверь им открыли их же позёвывающие товарищи, ожидавшие ноблессу на первом этаже.

Покричав и не дождавшись ответа, все четверо поднялись на второй этаж, чтобы обнаружить пустую комнату с давно прогоревшими свечами - и не единой живой души во всем доме.

Госпожа Озма Белая, Хранительница Традиции Белых Магов Севера, и ее охранница-конфидентка исчезли бесследно.

***

– Все остальное было довольно просто, - закончил свой рассказа Рифейну.
– Я торопился в Степь, оттого выбрал Быстрый Путь - и больше никаких приключений на пути к твоему порогу...