Тут я окончательно убедился, что они мне лгали, ибо Восточный Учитель покинул меня как раз перед их приходом, ни словом не упомянув о болезни моей любимой.

Тем не менее я снова обратился к ним: «Покажите мне тайный знак нашего Братства, ведь вы знаете, что без него я не могу пойти с вами».

Облачная вуаль постепенно исчезала, я видел, как сквозь нее все более отчетливо проступают их темные формы. Но я не подал виду, что уже все понял. Они ответили не сразу, а начали перешептываться между собой. Я настаивал:

«Если вы посланы Учителем, то, конечно же, знаете наш пароль?»

«Конечно! Без сомнения! Пароль — «Надежда вечна!» И он улыбнулся с величайшим добродушием.

«Хорошо», — сказал я, «закончи фразу».

«Закончить? Ты хочешь что-то еще?» — Он казался озадаченным. Второй ткнул его в бок и что-то прошептал ему на ухо, после чего первый добавил: «Надежда вечна, а истина… а истина… хм! Как там, амико?» «Непреложна», — сказал второй.

Я смело улыбнулся им обоим: «Вы так умны, друзья, что без сомнения можете предъявить и наш знак?» «Знак? Дьявол! Нам не дали никакого знака».

«Неужели не дали?» — удивился я. «Значит, это я должен подать вам знак убраться прочь?»

Они кинулись ко мне, чтобы схватить, и тут я увидел у одного их них изуродованную руку и тот же час узнал, кому я обязан этим маленьким заговором. Когда они набросились на меня, я отступил на шаг и сотворил знак священного символа Истины, единый для всех миров и всех времен.

При виде этого знака они испугались, прижались к земле, словно я ударил их сверху, и рухнули без сознания. Там мы их и оставили, чтобы они поразмышляли на досуге.

Я спросил Верного Друга, когда мы отошли на приличное расстояние, что, по его мнению, они будут теперь делать.

«Очень скоро они очнутся», — ответил он. «Ты потряс их и на некоторое время оглушил, но они снова будут преследовать нас, чтобы сыграть очередную дьявольскую шутку. Если бы ты последовал за ними, они завели бы тебя в трясину нижнего болота, и тебе пришлось бы бродить там, задыхаясь в миазмах, и это было бы наименьшим из зол. Всегда помни, что в своей сфере они обладают огромной властью, так что не попадайся ни на какие уловки».

Верный Друг предложил мне посетить еще один город в этой странной земле, чтобы встретиться с человеком, судьбу которого мог разделить и я, если бы меня не поддерживали любовь и верность. Истории нашей земной жизни имели мало сходства, но были в них некоторые похожие моменты. Наши характеры также были похожи, и на этом основании, то есть, зная характер этого человека и его историю, я мог извлечь для себя полезный урок, а в будущем помочь и ему самому.

«Прошло более десяти лет», — сказал Верный Друг, «с тех пор как этот человек закончил земную жизнь, но лишь недавно в нем возникло желание измениться в лучшую сторону. Я нашел его здесь во время моего прошлого визита. Мне удалось немного помочь ему, я даже уговорил его стать членом нашего Братства, а теперь мне сообщили, что скоро он покидает эту сферу, чтобы подняться на уровень выше».

Я согласился сопровождать Верного Друга, и вскоре, после очень быстрого полета, мы оказались над широкой лагуной, в темных объятьях которой плыл громадный город. Его башни и дворцы возвышались над поверхностью волн, отражаясь в зеркале воды, похожей на полированный черный мрамор, прорезанный красными жилками, напоминающими кровеносные сосуды. Над головой нависала все та же мрачная облачность, кое-где подсвеченная пятнами стального серого света, а в атмосфере плавал огненный красный туман, подобный тому, который я видел в предыдущем городе. Внешний облик этого города напоминал мне Венецию, но в варианте нижних сфер.

Когда я упомянул об этом, Верный Друг ответил: «Это действительно так, и ты встретишь здесь многих знаменитостей, чьи имена вписаны кровью в анналы истории». Оказавшись в городе, мы начали бродить по главным улицам и площадям, чтобы дать мне возможность оглядеться.

Да, вот они, скрытые стороны прекрасных мест, прославленных кистью живописца и деяниями тех, кто создал себе собственные ниши в Храме Истории. Полноводные каналы казались кровавыми потоками, вытекающими из гигантской бойни. Они колыхались, омывая мраморные ступени дворцов и оставляя на них густые зловонные пятна. Мне показалось, что даже камни зданий и мостовой сочатся кровью. Густой воздух был пропитан красным туманом. В глубине красных вод я заметил тени скелетов, коих были тысячи. Все они либо приняли смерть от руки наемного убийцы, либо были умерщвлены узаконенным способом и дланью слепой Фемиды, а тела их погребены в глубинах темных вод. В подземных тюрьмах, коими изобиловал этот город, я увидел множество духов, сбившихся в кучу, словно затравленные животные в клетке. Их глаза сверкали тигриной яростью и жестокостью. Мстительная злоба посаженных на цепь человеческих тиранов угадывалась во всех этих скорченных призрачных фигурах. Их можно было сдержать лишь таким способом, ибо на свободе они гораздо опаснее, чем дикие звери.

Городские правители и их помощники, спесивые господа и их пестрая свита, солдаты, моряки, рабы, купцы и священники, обычные горожане и рыбаки, мужчины и женщины всех рангов и всех времен — все они сновали в разных направлениях и почти все выглядели равно безобразными и отталкивающими. Наблюдая за их передвижением, я увидел, что из щелей мостовой снизу тянутся призрачные руки скелетов, пытающихся схватить и увлечь вниз прохожих, чтобы те разделили их жалкую участь. На многих лицах было затравленное и озабоченное выражение.