Что ж. За высокомерие тоже нужно платить. Вот он с лёгкой улыбкой занёс руку — возможно, думая, что это будет добивающий удар…

Я отскочил в бок практически молниеносно, мигом растеряв всю напускную медлительность. В глазах старика мелькнули изумление и недоверие… а затем я так же моментально уставил острие меча ему точно в грудь.

— Убит, — заметил я, стараясь не выдать того, что я чуть запыхался от всех этих движений. Оказывается, даже моя повышенная сила не безгранична! И продлись этот бой ещё минут пять — кто знает, не ослабела ли бы моя рука, не пропустил ли бы я какой-нибудь важный удар?..

— Хороший бой, — кратко заметил старик, с размаху втыкая свой меч в песчаную почву. — Ты меня удивил, княжий гость.

— Люблю удивлять людей, — так же сдержанно кивнул я. Эх… мне бы сейчас в душ, но сомневаюсь, что у них в замке есть такие удобства. У меня дома — были, но обеспеченные магическим путём. А эти-то магии не преемлют!

— Я — барон Крол, — представился старик. — Был помоложе — руководил княжеской дружиной, а сейчас тренирую новобранцев.

— Как по мне, барон, тебе и сейчас можно на коня и в бой, — я пожал плечами. — Я Геневис из Гротлинга. Ищу в ваших краях колдуна по имени Зартаг, чтобы поквитаться с ним кой за какие старые дела.

И ведь, если задуматься — всё так и есть! Я ни словом не соврал.

— Зартаг, — Крол сморщился и сплюнул. — Слышал о таком. Ещё мальчишкой слышал. А вот сколько лет прошло с тех пор — а Зартаг твой живёт и не кашляет. Думаешь, ты один за такую прорву лет пытался с ним расквитаться?

— Думаю, у меня есть секреты в рукаве, — усмехнулся я. — То, чего старик не ожидает. Может, я и погибну… а может, смогу с ним справиться, кто знает.

— Дело твоё, Геневис из Гротлинга, — проворчал Крол. — Но я предпочитаю сражаться с теми, кто отвечает честно, а не бьёт заклинаниями из-за угла.

Стражники скрылись внутри оружейной и казармы, как только барон Крол зыркнул на них своим суровым взглядом. Кажется, он и правда имел немалый авторитет среди вояк… что, впрочем, неудивительно. Если он и стратег такой же, как и воин, то наверняка на его счету немало побед.

Хотя… совсем не обязательно. Можно быть отличным воином — и никаким стратегом. Кто знает…

— Зартаг живёт в башне, — поведал он мне, когда все разошлись, а мы уселись на брусьях. — Башня та находится в пяти днях пешего пути отсюда, ровно на север, а к концу четвёртого дня суть свернуть на восток.

— Не так уж и далеко, — заметил я.

— Да уж, — подтвердил Крол, — И мимо его территории ты тоже не пройдёшь. Я сам там не был, но видевшие люди говорили — мало того, что башня возвышается на поднебесную высоту, так ещё и вся земля вокруг выжжена.

— А я слышал, ему благоволят тёмные духи, — «вбросил» я прямой цитатой князя Дрогара.

— Как и любому магу, — сплюнул Крол. — Проклятое семя…

— Почему же, — пожал я плечами. — Я встречал разных магов за время своих странствий. Многие из них — вполне достойные люди, почитающие Клораса и не нарушающие его законов.

Нужно было поподробнее выяснить отношение местных к колдовству как таковому, чтобы потом не ляпнуть чего-нибудь этакого.

— Маги — всегда маги, — Крол оставался непреклонен. — Даже если они изображают из себя приличных людей — они остаются теми, кто нарушает законы Клораса, бога нашего.

Я осенил себя священным знаком… но затем спросил:

— Но ведь Клорас не запрещает магию как таковую, и даже благоволит магам! Он запрещает только тех из них, кто в своей жажде могущества забывает почитать его!

— Клорас благоволит магам?! — Крол расхохотался. — Где ты слышал такую чушь, сынок? Смотри не ляпни при ком-нибудь ещё! Всем известно, что маги — самое презренное и проклятое племя, которым одна судьба: прислуживать демонам или Анкубе!

Да уж — у этих ребят было очень специфическое отношение к религии. И совершенно безобидных магов, и Анкубу — богиню того же пантеона, что и Клорас! — они превратили в сосредоточие зла и ереси. Понятно, как из них в будущем возникнет империя еретиков!

Я как-то раздумал говорить, что «а вот у нас, в наших краях, думают иначе» — ещё обозлятся и выкосят своим крестовым походом весь будущий Гротлинг!

— Что ж, — пожал я плечами. — Может, и так, возможно, я слишком невнимательно слушал то, что мне о них говорили ранее. Спасибо за науку, барон. И за тренировку.