…мы скакали на полной скорости, не желая опоздать и приехать к завершению всех событий, когда это всё-таки произошло.

— Лес погас, — прямо на скаку прокомментировал Тилль. — Что… что там произошло?

— Можем поехать туда и всё узнать, — пожал я плечами.

— Это может быть опасно, — возразил Колтри.

— Жить опасно, — парировал я. — Но если осторожно… то мы сможем приблизиться к разгадке победы над Зартагом.

Лес приближался, и по мере приближения воздух всё больше и больше заполнялся запахом удушливого дыма. Мы все сощурились, стараясь уберечь глаза от едкой гари.

— Не знаю, погас он полностью, или же ещё тлеет, — заметил Тилль, — но разглядеть там что-то будет решительно невозможно.

— Держимся левее, — определил я. — Зайдём с той стороны, где дым не так силён.

— В принципе, я могу разогнать дым с помощью магии, — предложил Колтри.

— Можно… если только это не выдаст нас Зартагу, — засомневался я. — Что, если он учует магию на расстоянии и сможет таким образом выйти на нас?

— Простой светлячок? — задумался Колтри. — Едва ли. Слишком слабое заклинание и слишком маленький радиус. Чтобы увидеть его, он должен находиться попросту вплотную к нам.

Мы с Тиллем переглянулись; он пожал плечами.

— Тогда ладно, — разрешил я. — Зажигай светлячка.

Наконец, мы добрались до кромки леса. С этой стороны по-прежнему было дымно, но ветер дул в другом направлении, и потому эпицентр задымления был не здесь. Пахло горелой древесиной, и… всё.

— Хм, — задумался я. — Если бы Зартаг сжёг зомби — мы бы почуяли запах горелого мяса. Жжёную тухлятину ни с чем не перепутаешь!

— Одно из трёх, — ответил Колтри. — Или все зомби благополучно спаслись. Или все сгоревшие были слишком далеко… или же они были сожжены моментально и полностью, оставив после себя только кучки пепла.

Я задумался. Вообще-то Зартаг у нас уже выкидывал такие фокусы — какая ему разница, живые перед ним или мёртвые…

— А деревья? — возразил Тилль. — Почему они тогда лишь загорелись, а не сгорели целиком?

— Это не имеет значения, — покачал головой Колтри. — Магия может проявляться самым разным образом, и если…

— Убийца… — раздалось сбоку от меня. — Чёртов прислужник магов…

Вот тут вздрогнули мы все трое. Наверное, будь это очередное Проклятие — нас бы тут же на месте и прихлопнуло. И не то, чтобы я раньше не сталкивался ни с чем страшным — просто уж больно неожиданно это прозвучало.

— Кто это сказал? — нахмурился я. — Где ты? Выйди и говори, как подобает мужчине.

— Я здесь, убийца, — голос был хриплым, и к тому же чудовищно искажённым от непередаваемой ненависти в нём. — Поверни голову, и увидишь меня.

Я огляделся по сторонам. Никого. Или… стоп, что это?

Тело висело, нанизанное на сук. Обгоревшее лишь слегка, тем не менее, оно не шевелилось. Остановившиеся глаза глядели прямо на нас, и их выражение было бесстрастным. Или нет? Мне показалось — или в них мелькнула всё та же лютая ненависть?

— Это ты? — не выдавая ничем своего испуга, холодно осведомился я. — Мертвец на дереве?

— Все мы, — рядом с висящим трупом замерцал воздух, и только тут мы увидели его. Призрак.

Он был не похож на Проклятие. Просто полупрозрачная неподвижная фигура — никаких чёрных провалов вместо лица, никаких туманных жутких завихрений на фоне. Просто стоящий силуэт, почти как живой, только полупрозрачный. И лицо, гневное и обвиняющее.

— Мы тут, — раздалось чуть сбоку. Повернув голову, я увидел ещё одного духа.

— В глубине леса их наверняка уйма, — тихо заметил Тилль. — Кажется, я понял, что именно сделал Зартаг.

— Зартаг? — спросил дух. — Это сделали вы! Вы обрекли нас на вечные мучения, проклятые язычники; вы…

— Заткнись, — отмахнулся я. Такие фокусы меня уже очень давно не трогали — на моей совести были вещи и куда хуже убийства небольшого отряда врагов. — Колтри. Они опасны?

— Не думаю, Ваше Величество, — маг покачал головой. — Это не призраки вроде нашего нового знакомого. Это просто неумершие души, которые заперты в этом лесу.