Храм огня, в отличие от других городских построек, стоял наособицу. К нему не прижимались соседние стены и крыши, не обнимали кроны деревьев и кустов. Его окружала лишь открытая каменная площадка, шириной в несколько десятков шагов, голая и пустынная. Приземистое здание светилось густо-красным, как нагретый металл. Юржин однажды видел такой в кузнице. Входные ворота чернели коваными узорами в виде языков пламени. Некоторые огоньки блестели инкрустированными камнями и выглядели почти как настоящие.

Юржин украдкой поднес руку к стене, не почувствовал исходящего от неё жара, осмелел и дотронулся. Стена оказалась шершавой и приятно тёплой на ощупь, как бок печи зимой.

Ржавый взялся за металлическое кольцо и постучал. Звук вышел гулким и глубоким. Очень скоро дверь отворилась. За ней возник человек, облаченный в многослойную красную мантию с вышитыми огоньками. Стоило ему пошевелиться, они колыхались и будто бы мерцали. Пышная борода мужчины завивалась множеством колечек. Вид у него был усталый, огненный жрец тоже сегодня ещё не ложился.

— Да здравствует вечно Фаршах Пламенеющий, и не иссякнет благодать этих стен, — начал с вежливого приветствия служитель Ветра.

— Снова вы? Что на этот раз? Опять реликвию потеряли?

— Я не… — лицо Ржавого побледнело даже сквозь загар, он церемонно склонил голову, приложив ладонь к груди, — я приношу официальные извинения по поводу дневного инцидента.

— Ладно, — миролюбиво кивнул огненный, — но не думай, что произошедшее уже забыто. Впрочем, заходите внутрь, с чем бы вы ни явились. Не топчитесь на пороге.

И добавил, отступая на шаг и освобождая проход:

— Только не говори, что собираешься уговаривать нас куда-то пойти. Мы только что вернулись от искр.

— Можно спросить, что там произошло? — подал голос Юржин. Хотя, кажется, он и так знал.

Бородач неприязненно на него покосился, но все же ответил:

— На них напали приспешники Росы. У них давняя неприязнь.

Сердце Юржина ухнуло вниз. Это все случилось из-за злосчастной маленькой шкатулки, которую он согласился передать. Разве в тот момент он мог предположить подобное? События разбегались вокруг него, как волны вокруг камешка, брошенного в лужу, задевая все больше и больше людей. Когда же это закончится? Он зажмурился.

— Им повезло, что они успели убраться до нашего прихода, — мрачно гудел бородач, — они бы так легко не отделались. Виданное ли дело — ни с того ни с сего задевать неповинных людей?

Не доходя до парадного зала, жрец огня открыл неприметную дверь в стене прихожей и провел их в маленькую уютную комнатку. На полу лежал темно-рыжий ковер с густым ворсом, друг напротив друга стояли скамьи с высокими спинками и мягкими подушками.

— Вот тут и поговорим, раз дело не может подождать до утра. Ну, что у вас случилось?

— На знак хранителя в моноптере напали. Те из наших, что были там, не отзываются. Возможно, ранены или мертвы. Мы вынуждены просить пламенного Фаршаха помочь.

Бородач мгновение смотрел на него, вытаращив глаза, и вдруг расхохотался.

— Надменные служители Инаша просят о помощи! Что ж, уже ради этого зрелища стоило с тобой говорить.

— У нас был взрыв, многие пострадали. Нужна помощь, — упрямо продолжал Ржавый, — пожалуйста.

— Вы ж хранители города, — продолжал бородач, отсмеявшись, — а сберечь ничего не можете. Ни реликвию, ни даже самих себя. Только и умеете кидаться громкими речами. Учитесь, наконец, решать свои проблемы сами, а не за счет других.

Жрец ветра сомкнул пальцы в замок и сжал так сильно, что они побелели.

— Тебе дорогу к выходу показать, или сам найдешь?

Ржавый встал и развернулся к двери так резко, что его тонкие косицы взметнулись в воздух.

— Спасибо за помощь и проявленное участие, — ядовито бросил он и отворил дверь. Юржин поднялся следом.

Внезапно воздух замер. Замолкли все звуки, которые обычно окружают людей: дыхание, шорох одежды. Сердце Юржина пропустило удар. В этом застывшем безмолвии сквозь него прокатилась тугая теплая волна, и одновременно с этим раздался странный звук, будто струна лопнула где-то в вышине. И всё закончилось.

— Что это было? — вырвалось у него.

Огненный бородач и Ржавый остолбенели. Глаза обоих потрясенно расширились.

— Это немыслимо! Как они посмели!

— Этого следовало ожидать, — опустил плечи Ржавый.

— Это нарушит равновесие города!

— Что ж, ещё раз спасибо за участие, — голос Ржавого больше не был ядовитым, он казался обреченным и смертельно уставшим.

— Стой. Теперь это касается всех. Ждите здесь. Я соберу своих.

Бородатый жрец огня вышел, плотно притворив дверь. Ржавый опустился на скамью и прикрыл глаза. Юржин ждал, что ему что-то объяснят, но спутник молчал.