Они встали на ночлег, как и сказал Эдрис, через несколько часов пути. Рей с удивлением рассматривала небольшой домик, спрятанный за деревьями в стороне от дороги. Один из гвардейцев объяснил принцессе, что подобных пустующих домов много на пути к Башням — но все довольно трудно заметить, если не знаешь, что искать.

Мужчины дружно решили ночевать на улице, отдав дом в распоряжение принцессы, чтобы та не смущалась. Один из гвардейцев занялся приготовлением ужина, второй отправился за водой, а третий, стреножив лошадей, строгал какую-то палочку, насвистывая под нос незамысловатую песенку. Принцесса, понаблюдав за гвардейцами из окна, молча отошла к единственной кровати. Пыли в доме было столько, что можно было рисовать картины, однако постель оказалась на удивление чистой. Сев, она задумчиво огляделась, размышляя, когда же здесь последний раз кто-то останавливался.

Раздался краткий стук в дверь, и она тут же распахнулась, впуская в дом Эдриса, нагруженного хворостом. Не обращая внимания на принцессу, мужчина быстро затопил печь, после чего, отряхнув руки, повернулся к девушке. Та смотрела на него устало и как-то обречённо.

— Иди поближе к огню. — Не хочу. Лучше замёрзну и помру до этой келтаровой свадьбы. — Рей, успокойся и… — Успокоиться? — Взгляд девушки на мгновение стал злым. — Это не тебя отдают словно вещь! Замуж за родного брата — меня вообще за человека считать перестанут! Потерев переносицу, Эдрис устало вздохнул. Прайвен с его непонятными интригами конечно больше помогал ему, чем мешал, но этот шаг со свадьбой и правда был идиотским. Неужели император искренне считал, что девчонка молча и покорно сделает всё, что ей скажут? Должно же быть понимание, что даже самая кроткая овечка может взбрыкнуть, если постоянно устраивать ей свидания с волком. — Рей, я обещаю тебе, что эта свадьба не состоится. — Ты уже обещал Рейлину, что не будешь ему мешать. — Дёрнув плечом, девушка отвернулась от него, но он успел заметить слёзы в глазах. — Кронпринцу хватит власти, чтобы устроить тебе проблемы, если он не получит желаемого. — А мне хватит сил, чтобы эти проблемы решить.

Принцесса медленно повернулась к нему, внимательно посмотрела в глаза. Эдрис, как бы ему не хотелось схватить эту истеричку и хорошенько встряхнуть, чтобы вернулась его Рей, способная дерзить и наглеть, мягко улыбнулся. Сейчас ему надо быть терпеливым.

Осторожно подойдя к девушке, Эдрис опустился на корточки, обхватил тонкие пальцы своей ладонью и, заглянув в глаза Рей, тихо проговорил: — Прости меня, принцесса. — Ты бросил меня, Эдрис. — Уголки губ задрожали, а глаза опять наполнились влагой. — Ты оставил меня одну с этими чудовищами. — Теперь ты не одна, Рей. Губы советника коснулись прохладных костяшек, пальцы девушки дрогнули. Эдрис смотрел на неё снизу вверх, ласково и чуть виновато улыбаясь. И принцесса сдалась. Расслабились плечи, ссутулилась спина, словно кто-то вынул из хрупкого тела стержень. — Я не хочу замуж за Рейлина. — И не пойдёшь. Я что-нибудь придумаю. — Он не отступится. Если он смог отравить собственную мать, что ему мешает сделать то же самое с тобой или императором? — До меня у него руки не дотянутся. А Прайвен далеко не дурак, он наверняка уже догадался, кто виноват в смерти Нольвены. — Эдрис встал, помог Рей стащить плащ. — Попробуй поспать. Завтра выезжаем на рассвете. Он проверил печь, подкинул ещё немного топлива и, повернувшись к дверям, хотел выйти на улицу, чтобы принести принцессе ужин. Когда он потянулся к ручке, девушка вдруг заговорила. Голос чуть срывался, выдавая волнение хозяйки с головой: — Эдрис, ты правда поможешь? — Конечно, моя драгоценная.

***

Мне было противно от самой себя. Точнее, от моей наивной части, которой я удачно прикрывалась. Вероятно, я окончательно сошла с ума. Потому что смотрела на себя со стороны, старательно давя желание выйти «наружу» и высказать этому лицемерному выблядку всё, что я думаю. Но другого варианта обмануть Эдриса у меня попросту не было.

Я и без того чуть не попалась, когда создавала сцену своего якобы побега от них. Но они поверили, что я ехала настолько медленно, что даже не успела доехать до башен. Проверять Эдрис тоже ничего не стал, попавшись на мои уловки. Мысленно покачала головой, не понимая, как настолько умный человек может быть таким слепым. С другой стороны, он скорее всего слишком самолюбив и привык к тому, что всё идёт строго по его плану. Да и я была далеко не самой смышлёной, что уж там.

Если бы Эдрис был чуть внимательнее, чуть недоверчивее — все мои усилия пошли бы Келтару под хвост. Точнее, Леару, раз уж главный злодей в этой истории он.

Сыграть испуганную дурочку мне помогло только «разделение». Мои актёрские навыки были далеки от правдоподобных, да и наблюдать за Эдрисом со стороны было куда удобнее. И теперь мне предстояло играть её дальше, постепенно «возрождая» ту Рей, к которой советник привык разговаривать. Добавляя к привычному образу влюблённость. Слишком уж самодовольной была улыбка Эдриса, когда он поверил в моё смущение. Мне надо усыпить его подозрительность, чтобы у меня появился шанс узнать, что происходит на самом деле.

Советник принёс мне ужин, чуть ли не силком уложил в кровать, в очередной раз засыпая меня обещаниями помочь. Ночь прошла спокойно. Но в раздумьях. И к утру у меня был готов план, как обвести вокруг пальца всех, включая Эдриса.

Можно было бы действовать силой, но сомнения, что советник окажется сильнее меня, заставили отказаться от немедленного убийства императора и кронпринца. Эдрис наверняка надавит на Прайвена, уговаривая обдумать шаг со свадьбой ещё раз. Рейлин начнёт истерику, требуя желаемого. Если подогреть интерес кронпринца, то противостояние с ним и императором займёт всё время Эдриса, хоть и мне придётся несладко. А потом моей задачей будет отправить советника хотя бы на день за пределы дворца, чтобы обыскать его покои. Наверняка он ведёт записи, не может не вести. Мне очень ярко представилось, как он достаёт из тайника тетрадь и перечитывает свои каверзы, посмеиваясь над глупостью игрушек, по воле случая родившихся людьми.

Вероятно, я и правда заплутала в какой-то момент — места, которые мы проезжали, были мне незнакомы. Да и доехали мы до столицы куда быстрее, чем мне хотелось. У ворот уже стояла карета, хотя я не заметила, чтобы кто-то из гвардейцев посылал весточку. Неужели ждали всё это время?

В замке мне не дали даже умыться, сразу потащили к императору. Недовольный, хмурый и жутко злой, Прайвен выгнал всех из кабинета, включая Эдриса. Я чуть удивлённо оглядывалась, не обращая внимание на пыхтение императора. Обычно он устраивал наши встречи в тронном зале, так что в кабинете я была впервые. — Ну что, мелкая тварь, довольна? — Нет. — Бросила косой взгляд на Прайвена и усмехнулась, когда его лицо покраснело от сдерживаемой ярости. — И разве так подобает обращаться к дочери? — Ты ещё будешь учить меня, как с тобой разговаривать? Очень захотелось, чтобы Богиня послала ему разрыв сердца. Но Камалин то ли не услышала меня, то ли была слишком миролюбива.

Император, подскочив со стула, ринулся ко мне, намереваясь то ли схватить за горло, то ли за волосы. Но единственное, что ему удалось — замереть, когда щупальце тьмы превратилось в острие и упёрлось ему в кадык.

— Ты… Как? Я ведь надел на тебя артефакт! — Этот? — Пальцами скользнула по фальшивке, до сих пор не снятой. — Так значит, он и правда подавлял мою магию. А вы злой, папенька. Разве можно так с младшенькой? — Ты, поганая тварь, да я… Мужчина захлебнулся словами, ощутив укол в шею. Вздохнув, повернулась к императору всем телом, сцепила руки за спиной и, внимательно посмотрев на него, усмехнулась. Судя по реакции, Прайвен уже давно растерял все свои силы. Ведь по летописям он чуть ли не на лету стрелы сжигал, мечи одним взглядом плавил, а тёмных магов кушал на завтрак и обед. — Не стоит меня трогать, Ваше Величество. И тогда я не трону вас. — Я дождусь, пока ты ослабнешь и убью тебя. Своими руками, как убил твою поганую мать! Вздохнув в очередной раз, покачала головой. Неужели самой умной в этой семье была Нольвена? Ну вот зачем угрожать тому, кто может тебя убить? Причём мне для этого даже шевелиться не надо, тьма всё сделает за меня.