Видимо, Прайвен наконец понял, что угрожать мне не только бесполезно, но и опасно, потому что поток брани понемногу стих. Дождавшись, пока император переведёт дух, я постаралась улыбнуться как можно миролюбивее.

— Ваше Величество, я лишь хочу спокойной жизни. Мне невыгодно убивать вас, но если вы продолжите давить на меня и угрожать, мне придётся это сделать. — И что? Я теперь обязан выполнять все твои желания? — Вы плохо меня слышите? Я хочу спокойствия. Вы просто объявляете, что передумали насчёт свадьбы и молчите о моих силах. А я остаюсь в империи, обещаю вести себя хорошо и больше не сбегать. Все в выигрыше. — Рейлин взбесится. — Это уже не мои трудности. Кто из нас отец? — Усмехнулась, отзывая тьму. — Вы согласны? — Келтар с тобой! Но если только проболтаешься… — Буду нема, как рыба. Рада, что мы смогли договориться. Мило улыбнувшись, я демонстративно сняла с шеи артефакт и вручила его императору, который явно не ожидал такого. Уже почти у дверей замерла, кое-что вспомнив. Быстро развернулась и, подойдя к Прайвену вплотную, приподнялась на цыпочки, чтобы тихо прошептать: — Не доверяйте Эдрису. Судя по взгляду, мои слова всколыхнули в императоре уже позабытые опасения и перевели всё его внимание с моей персоны на советника.

Когда я вышла из кабинета императора, у дверей меня ждала та самая служанка, которая помогла мне когда-то с вышивкой. Я чуть нахмурилась, не понимая, что ей надо.

— Ваша Светлость. — Девушка поклонилась, не поднимая глаз. — Меня назначили вашей служанкой. — Кто? — Его Величество. Чуть перевела дух, понимая, что если бы она была послана Эдрисом, мне пришлось бы отказаться от её услуг. А теперь просто придётся использовать девушку втёмную, если вдруг понадобится. Кивнув, пошла в сторону своих старых покоев, надеясь принять ванну и побыть в одиночестве. Но у дверей меня ждала толпа горничных, которые замерли при моём появлении. — А вы тут зачем? — Советник Эдрис отправил вам в услужение. — Не нуждаюсь в таком количестве слуг. — Нахмурилась, глядя на недовольные лица горничных. — Я непонятно сказала? Идите отсюда! — Ваша Светлость, нас же засекут! — Келтар вас подери! Резко развернулась на каблуках и помчалась в сторону покоев Эдриса. Если советник решил довести меня до нервного срыва, то у него это прекрасно получалось.

Советник как раз собирался входить в комнаты, когда я окликнула его, едва завернула в нужный коридор. Недоумённо подняв брови, он удивлённо уставился сначала на меня, а потом и на толпу служанок, бегущих за мной.

— Советник, я не нуждаюсь в таком количестве людей! — Вы принцесса, вам это нужно. — Теперь вы решили об этом вспомнить? Что хотите делайте, но в моих покоях будет только одна горничная! — Даже если остальных ждёт наказание? — Их ждёт наказание? За что? Наказывать тогда надо меня, ведь это я отказываюсь от них! Эдрис тяжело вздохнул, недовольно глядя на меня, но отступать я не собиралась. Если советник желает следить за мной, то ему придётся побегать самому. Битву взглядов, на удивление, выиграла моя скромная персона. Эдрис, хоть и поморщился недовольно, но махнул рукой, позволяя девушкам уйти. И только одна из них осталась стоять, словно её это не касалось. — Ваша Светлость, позвольте мне служить вам. — Я уже сказала, что мне хватит одной служанки. — Я повернулась к Эдрису спиной, не собираясь даже благодарить его за такую уступку. — Ты свободна.

Но на следующее утро девушка стояла у дверей вместе с Эларой, словно не услышала моих слов. И возвращалась раз за разом, глядя на меня умоляющим взглядом. Такое поведение, хоть и выглядело подозрительно, меня заинтересовало.

— Как же тяжела иногда бывает корона… Прайвен с силой потёр лоб, пытаясь сосредоточиться. Хотелось расслабиться с помощью калхира, но император пообещал себе обдумать происходящее на трезвую голову. А подумать нужно было о многом.

В первую очередь его беспокоила пробудившаяся сила принцессы. То, как она играючи управлялась тьмой, пугало. И ещё это предупреждение не верить Эдрису. Значит, советник уже не первый день действует за его спиной. Вполне вероятно, что именно он причастен к тому, что Рей оказалась настолько наглой и посмела напасть на собственного отца сразу после того, как опозорила его на всю империю своим побегом. Её требование отменить свадьбу вообще было за гранью допустимого, но в то же время выгодным не только для Рей, но и для самого Прайвена. Всё-таки все Астален отличались тем, что держали свои обещания. Девочка не может быть настолько непохожей на него, чтобы обмануть. Придётся вытерпеть истерику Рейлина и сразу после найти ему достойную невесту. Мысли перескочили на советника, которому Прайвен раньше доверял настолько, что готов был повернуться к нему спиной. Конечно, Рей не сказала ничего определённого, но девчонка явно опасалась Эдриса. А значит надо присмотреться внимательнее.

Приказав слугам найти Рейлина и позвать в тронный зал, император расслабился, пытаясь поймать нужное настроение для разговора со старшим сыном. Когда кронпринц уже был у дверей, Прайвен открыл глаза, уже зная, что скажет Рейлину.

— Ты меня звал, отец? — Да, Ваше Высочество. — Прайвен не шевельнулся и говорил официально, давая Рейлину понять, что разговор будет не из лёгких. — Подойдите ближе. Кронпринц, сразу насторожившись, медленно направился к трону, перебирая в голове все свои прегрешения — это было видно по лицу. Рейлин никогда не умел сдерживаться, эмоции и мысли читались, словно с открытой книги. Прайвен сдержал улыбку, чтобы сохранить серьёзность разговора. — Мне нелегко сообщать это, но свадьба с принцессой отменяется. — Что? Крик Рейлина, почти визг, заставил императора поморщиться. В который раз уже ведь обещал себе, что будет говорить с сыном в кабинете, где не было столь высоких потолков, а следовательно и эха. И снова словно забыл о характере кронпринца.

Вздохнув, Прайвен мрачно посмотрел на сына, вдруг осознав, что Рей ведёт себя куда более подобающе, чем кронпринц. Да что уж там, Розейн, про которого уже каждый не раз сказал, что второй принц чуть умнее дерева, вёл себя прилично, не позволяя себе истерик.

— Я сказал, вы услышали, Ваше Высочество. — Ты обещал мне! — Рейлин сделал пару шагов вперёд, но замер под внимательным взглядом отца. — Ты уже объявил об этом! — Сегодня днём глашатаи будут разосланы по всей столице. Мы найдём тебе более подходящую невесту и после завершения траура по Нольвене сыграем свадьбу. — Мои желания, естественно, не учитываются? — Ты кронпринц, Рейлин. — Император встал с трона, строго глядя на сына. — У тебя не может быть своих желаний, кроме как действовать во благо короны и семьи. — Я понял вас, Ваше Величество. Судя по шипящим интонациям, Рейлин не понял вообще ничего. И Прайвену вдруг захотелось объяснить ему, почему он сделал именно такой шаг, почему запретил этот союз. Но вспомнились серые глаза, словно заглядывающие ему в душу и император промолчал. В конце концов, он не обязан разжёвывать наследнику прописные истины. Так что, лениво махнув рукой, Прайвен отпустил сына восвояси. Прекрасно зная, куда тот побежит в первую очередь и мысленно злорадствуя. Не только ему придётся страдать сегодня от головной боли.

Кронпринц бежал по коридорам, словно за ним гнался разъярённый зверь. Все, кто встречался ему на пути, быстро прятались, прекрасно зная, что в таком состоянии наследник может и убить, если вовремя не отскочить в сторону.

Двери в покои принцессы были надёжно заперты, а едва заметные мерцающие линии, появившиеся после того, как Рейлин ударил валом огня по деревянным створкам, дали понять, что Рей подготовилась к его визиту. — Ты всё равно когда-нибудь выйдешь оттуда, тварь! — Кронпринц был готов грызть дерево от бессилия, но ему оставалось лишь кричать. — Ты не можешь вечно сбегать от меня, Рей! Из-за дверей не послышалось даже шороха, но Рейлин точно знал, что она его слышит. Ему казалось, что она насмехается над ним, слушая его крики. От этого ярость разгоралась ещё ярче, заставляя его кричать оскорбления и угрозы всё громче, срывая голос и теряя голову от ненависти. — Я всё равно сделаю всё по своему! Я всё равно добьюсь этого, чего бы мне это не стоило! Ударив магией по дверям ещё пару раз, кронпринц, обречённо взвыв, направился в одну из дальних башен. Ему надо было выпустить пар.