Наверное, помимо новых способностей, тьма давала мне неисчерпаемый запас сил. Иначе у меня не было объяснения, почему я не свалилась без сознания уже через неделю такой нагрузки.

Днём меня постоянно дёргал к себе император, прикрываясь государственными делами. Никому ненужная принцесса вдруг стала важнейшей персоной на советах, спешите видеть! Вместе с этим я пыталась найти способ, как же мне пробраться в покои Эдриса — и каждый раз натыкалась на те или иные трудности. Советник берёг свои секреты даже слишком хорошо. Ночами я исследовала границы собственной магии, порой совершая по десятку «прыжков», выясняя, как далеко могу оказаться. И, конечно же, сводила с ума своего дорогого братца, появляясь из теней в самые неверные утренние часы, когда, по преданиям, из Нижнего мира проникают в наш помощники Келтара.

Элара, даже если и замечала странности, докладывать императору о них не спешила. Поначалу меня это удивляло, потом начало настораживать. В конце концов я не выдержала и решила спросить напрямую, дождавшись удобного момента.

— Скажи, тебя ведь прислал сюда Его Величество? — Да, Ваша Светлость. — Девушка замерла с метёлкой в руках. — А что? — Ни разу не видела, чтобы ты отправлялась на доклад к нему. — И я буду наверняка казнена за это, моя госпожа. Непонимающе моргнув, решила переспросить — и получила точно такой же ответ. Элара смотрела на меня с кривоватой улыбкой, не спеша объяснять свой поступок. Задумчиво пожевав губу, я отложила книгу в сторону и внимательно посмотрела на девушку. — Пояснишь? — Император и правда отправил меня к вам для слежки. Я была у него лишь один раз — и дальше отказалась доносить на вас. — Почему? Взыграла любовь к несчастной мне? — О, нет! — Служанка рассмеялась. — Я просто предпочитаю быть на стороне женщины. Вы смогли защитить себя, а значит и на меня ваших сил хватит, если смогу доказать свою верность. Чем больше говорила Элара, тем выше поднимались мои брови. Оказалось, девушка была далеко не так проста, как изначально казалось.

Она пришла в услужение императрице, но часто ловила на себе взгляды императора. Сначала девушка, которой едва исполнилось двадцать, опасалась стать постельной игрушкой. Однако Прайвен никогда не любил блондинок, так что целомудрие Элары осталось при ней. Зато император пытался вытянуть из молоденькой служанки секреты госпожи. Сначала её спасало то, что она была лишь ученицей, а потом императрица умерла. И Прайвен, пообещав девушке золотые горы, отправил её ко мне. Задачей Элары была тотальная слежка за мной, доклады о каждом шаге, вздохе, взгляде. Через три дня после начала работы она и правда пришла к императору, но Прайвен допустил ошибку, решив «наградить» служанку за хорошую службу тем, что залез к ней под блузку. Испугавшись, Элара приняла решение не испытывать судьбу и ждала случая, чтобы покаяться мне.

Элара не ждала быстрого решения. Воспитанная фрейлиной, девушка прекрасно осознавала, чего стоит доверие во дворце. И как легко лишиться не только его, но и головы. А я думала. Честность — хорошее качество, но была ли Элара честна со мной на самом деле? Что, если это тонкий ход, рассчитанный на мою наивность?

«Ты теперь так и будешь подозревать всех вокруг?» Вовремя прикусила язык, чтобы не ответить вслух по привычке. Ещё не хватало, чтобы пошли слухи о моём сумасшествии. Хватит и того, что это намеревался сделать Рейлин. «Элара просто рассчитывает на помощь, а ты относишься к ней как к врагу!» Да. И буду делать так с каждым, пока не найду способ контролировать тех, кому осмелюсь довериться.

Тьма в груди шевельнулась, привлекая моё внимание. И меня осенило — надо просто найти способ, как метить своих людей. Моя магия наверняка поможет в этом. Осталось только отыскать нужные книги или хоть что-то.

***

Эдрис, хоть и дал себе зарок не наблюдать за принцессой, всё-таки решил глянуть одним глазком. Но был неприятно разочарован, когда ни один из артефактов не отозвался на заклинание. На следующее же утро он решил проверить, что случилось, благо и повод нашёлся — редкая книга про магию, найденная в императорских тайниках.

— Ваша Светлость? — Из покоев выглянула служанка и поманила советника за собой. — А ты…? — Элара, советник. Присоединитесь к утренней трапезе? — С удовольствием.

Сердце замерло, когда перед ним открылась чудная картина: Рей пыталась проснуться. Распущенные волосы окутывали тонкую фигурку, лёгкий халат чуть сполз с плеча, обнажив светлую кожу. Эдрис едва не поперхнулся, когда девушка, зевнув, перевела на него сонный взгляд.

— О, я слишком рано? — Нет, проходи пожалуйста. — Рей снова зевнула, плотнее закутываясь в халат. — Прости что в неглиже, полночи не могла уснуть и еле встала. — Кошмары? Девушка молча кивнула, потянулась к чашке с чаем и, вдохнув аромат, прикрыла глаза. Эдрис, присев в кресло, задумчиво рассматривал принцессу. Судя по виду, она и правда плохо спала сегодня: под глазами залегли тени, и без того тонкие черты лица заострились ещё больше, кожа была бледнее обычного. — Может, поговорить с целителями? — Уже говорила. Не хочу глотать непонятные настойки, надеясь на чудо. К тому же, маги сказали, что всё осложнилось из-за влияния каких-то артефактов, но ничего в покоях я не нашла. — Да, у тебя тут на удивление пусто…

Рей усмехнулась, открывая глаза. И, жестом отправив служанку прочь, рассказала советнику о не совсем чистой на руку служанке. Той самой, которую он отправил в темницы. И которая вчера отправилась на свидание с Келтаром.

— Представляешь? Я даже внимания не обратила, а Эларе она сказала, что это якобы мой приказ. — Принцесса покачала головой. — Будь я чуть внимательнее… — Это не твоя вина, Рей. Увы, таких людей во дворце много. Давай я отправлю к тебе своих людей? — Нет, Эдрис. Это вызовет лишние слухи, а мне и без того хватает внимания. Элара вполне справляется со своими обязанностями. Кивнув, советник перевёл разговор в другое русло. Книга вызвала неподдельный восторг, и мужчина не сдержал усмешки, когда Рей, вцепившись в древнюю обложку, начала сбивчиво его благодарить.

***

«О Богиня, неужели ему такое нравится?» Выпустив на волю свою вторую половину, я наблюдала за происходящим со стороны. Наивная дурочка, роль которой сейчас успешно разыгрывало моё второе «я», Эдрису явно пришлась по вкусу. Как и тщательно подобранный образ едва покинувшей постель девушки.

Мысленно покачав головой, я обратила внимание на подаренную книгу. Рассмотреть детально не получалось, но обложка была незнакомой. А значит, у Эдриса есть тайники или доступ к неизвестным мне библиотекам.