Она чиркнула спичкой. Вскоре сигара затлела. Бет с наслаждением затянулась. И в самом деле, запах не так уж плох. Куда лучше того, другого — запаха горящей плоти

Я не преступник

— Ну конечно не преступник, — сказал Уэйд.

— Я бы накинула ему пару очков за оригинальность, — сказала Карен.

— Хочешь его подвезти?

— Еще бы.

Оба оглянулись посмотреть на автостопщика, мимо которого только что проехали. Тот неподвижно стоял на краю дороги. Дождь аккуратно зализал его волосы, а щеки покрылись румянцем. По тому, как его промокшее до нитки пончо топорщилось сзади, Уэйд заключил, что на спине у парня висел рюкзак. Он прижимал к себе картонку с надписью, выведенной черным мелком.

Это был не первый автостопщик, встретившийся им на пути за четыре дня путешествия по калифорнийскому побережью. И не первый с картонным плакатом. Но на всех других были написаны пункты назначения: Кресцент-Сити, Юрека, Портленд.

Ни разу за эту поездку, да и никогда в жизни Уэйд не видел автостопщика, который бы написал: «Я НЕ ПРЕСТУПНИК».

Карен изогнулась и посмотрела назад. Уэйд глянул в зеркало заднего вида. Парень шагал вперед, как ни в чем не бывало.

— И что теперь думаешь? — спросил он.

Она посмотрела на Уэйда и деланно улыбнулась.

— Ох, давай вернемся и подберем его. В конце концов, он же не преступник.

— Это он так говорит.

— Так значит, это правда, а? Неужели кто-то на самом деле в это поверит?

— Скорей всего он не преступник, — Уэйд снова посмотрел в зеркало, но увидел лишь пустую дорогу на краю секвойного леса. — Студент, наверное, или что-то такое.

— Такое, ага. Серийный убийца, например.

— Одно я знаю точно — парень не глупый.

— Не знаю, не знаю. Внимание привлекает, это да, но первое, что приходит в голову — это скорей всего неправда. Не знаю, какой дурак его подберет.

— Ну зачем сразу «дурак»?

— Ну да, не обязательно дурак, а самоубийца.

— Может, кто-то его пожалеет. Приятный молодой парень, застрял черт знает где под дождем. Попадется какая-нибудь добрая душа, и подберет его просто так. Или кто-то заскучал и возьмет его ради компании. Или серийный убийца, который увлекается мальчиками.

Последнее рассмешило Карен.

Дождь залил сильнее. Уэйд повернул шишку на конце поворотника, чтобы включить дворники.

— Да просто из любопытства. Черт, да я бы сам его взял. Просто узнать, кто он такой.

— Сделаешь это — я сама пойду автостопить.

— Может, он отдаст тебе картонку.

— Она мне не пригодится, — подмигнула Карен и оттянула юбку на пару дюймов выше.

Уэйд провел рукой по ее теплой, нежной коже.

— Да, так было бы очень-очень безопасно.

Через несколько минут они по знакам выехали на проселочную дорогу, заплатили женщине в билетной кассе и медленно покатили через лес к дереву «Люстра»[21]. Хотя с самой встречи с автостопщиком они не встретили ни одной машины, тут их было несколько. Выстроившись в ряд, все ждали своей очереди, чтобы проехать по туннелю внутри ствола гигантской секвойи. Еще больше машин — штук двадцать или тридцать — были разбросаны по всей незаасфальтированной парковке возле сувенирной лавки.

Уэйд встал за «поршем». Три машины ожидали своей очереди, пока «мазда» въезжала в дерево.

— Поместимся? — спросила Карен.

— Надеюсь.

— Неплохо было бы сфоткаться.

Вот если бы подобрали «не преступника», то дали бы ему сейчас камеру, он бы вышел и сфоткал.

— Или сбежал с нашим фотиком.

— Зато мы бы не промокли.

— Ну и ладно. Ты, главное, машину не разбей.

Карен отстегнула ремень безопасности, достала камеру между сиденьями и выскочила из машины, гулко хлопнув дверью. Наклонившись, она побежала на другую сторону туннеля. Ветер растрепал ее длинные волосы и хлопал юбкой по бедрам. Белая блузка ярко выделялась в темноте.

Промокнет насквозь, подумал Уэйд.

Перед «поршем» в дерево пытался заехать «универсал», но водитель передумал и просто объехал его. Тогда из «порша» выпрыгнул человек с камерой и задом наперед пошел вглубь туннеля, чтобы заснять, как его друг рулит.

Наконец и Уэйд повел свой «чероки» вперед.

Да, будет тесновато.

Заехав в туннель передним бампером, он остановился. С обеих сторон оставалось не больше пары дюймов.

Великолепно.

Остаться без зеркал — раз плюнуть.

Искривленная залитым дождем лобовым стеклом, в конце туннеля показалась Карен. Ее волосы слиплись от дождя. Она подняла камеру к лицу, потом опустила, и жестом поманила Уэйда.

Уэйд покачал головой.

Нахмурившись, она произнесла что-то, но он не расслышал.

Оно того не стоит, подумал он. Много лет они ездили на настоящей развалюхе. Даже их механик с удовольствием называл ее ведром с колесами. И только две недели назад, когда чек от его британского издателя наконец пришел и прошел через все формальности, они наконец смогли купить новенький джип «чероки».