Еще…

Отойдя на двадцать метров, встал среди карликовых сосен. Поводил в стороны горящим светом. Шахтерский фонарь — и один и другой — они решили сберечь на самый крайняк — как сказал Валька. А карманные фонарики вообще берегли как зеницу ока. В них батареек на два-три часа света. Поэтому и взял факел. Помахал впереди:

— Э-эй… — крикнул в темноту наугад. Сжал нож.

— Э-эй! Тут есть кто? — и сам поразился нелепости. Глупо было кричать в пустоту тундры. Если бы был человек, он светил бы фонарем издалека. И первый кричал, верно?

Значит, кто?

Вжи-у-ууу… — прошелестело эхо в ответ. И было эхо жутким, зловещим.

Петруха, сделав шаг, снова вслушался в полярную ночь.

Еще шаг…

Еще…

И… пропал.

Никто не проснулся. Никто не узнал. Парень ушел в темноту. Его просто не стало.

***

Еще не пришел час пробуждения, как всех на ноги поднял Гриша.

— Смена, подъем! — как привыкли все пробуждаться на вахту.

Четверо в двух шалашах вскочили, озираясь, дрожа от мороза. Внутрь заходило тепло от костра, но после сна все дрожали, озябнув.

— Что случилось? — бросил взгляд на часы бригадир. — Ты сменил Петра? Где он? Что-то не вижу.

— Потому и разбудил, — с тревогой признался Григорий. Сжимая ружье, обводил лихорадочно взглядом лагерь.

— Где он? — чуя неладное, встревожился Семен. Валька только еще выползал из навеса. Степан Поздняков тер спросонья глаза.

— Нет Петрухи! — озадаченно озирался по сторонам Гриша. — Я во сне повернулся на бок, бросил взгляд на часы. Давно уже наступило мое дежурство, а Петруха не будит. Вышел наружу. Нет никого. Обошел костры. Позвал в темноту: думал, может, в кусты по нужде отлучился. Звал минут десять. Обошел по периметру лагерь. Нет парня. Пропал.

— И что? — Вадим Андреевич принялся быстро направлять фонарь во все стороны.

— Не туда свети, бригадир, — направил его руку Григорий. — Вот здесь посвети. Следы уходят в гущу тундры. Туда — в темноту.

Строев в долю секунды метнулся к следам.

— Нашел! Все за мной! Если он обморозился и уснул в стуже, надо притащить к костру. Отогреть. Степан, Гриша, Семен — вы со мной. Валька, готовь кипяток, аптечку, одеяла.

— И спирт не забудь! — напоследок крикнул Семен. — Растирать.

И бросился к чахлым кустам-деревцам следом за всеми.

Потом были поиски. Следы уводили в сугробы. Светя фонарями под ноги, группа металась в снегах, пока не скатились в овраг.

Вот тут-то следы обрывались.

Скатившись по снегу последним, Степан Поздняков застыл в потрясении. Из глотки вырвался сдавленный всхлип, совсем как у Вальки:

— О-ох, че-ееерт!

Впереди стоящие застыли на месте, округлив глаза.

То, что предстало их взглядам, лишило напрочь рассудка.

…Прямо под ногами, в затоптанном лапами овраге, лежала куча чего-то красного и непонятного. Бесформенная масса омерзительно напоминала комок вывернутых внутренностей. Это было тело Петрухи — холодное, лишенное ног и отвратительно белое. Ноги были обглоданы до бедер, до костей.

Степан подавил позывы рвоты.

Лицо парня было неузнаваемо. Вместо него застыла на холоде маска СМЕРТИ. Один глаз был выеден. Другой смотрел в морозное небо остекленевшим взглядом. Половина лица, схватившись морозом, так и застыла в ужасном крике отчаяния. Кричал ли он? Кричал ли Петруха? Звал на помощь? Пытался будить остальных? И что чувствовал, когда его раздирали на части?

— Госпо-ди-ии… — простонал Семен, склонившись над телом — над его половиной.

Отсутствие ног привело друзей в ужас.

— Он не замерз! — с дрожью в голосе заявил Строев. — Он полз, пока его пожирали живьем.

— К-кто… пожир-рал? — запнувшись от ужаса, икнул Поздняков.

— Гляньте на следы лап, — обвел фонарем бригадир. — Их десятки! Два-три десятка. Они повсюду вокруг!

Куда бы ни проникал луч света, везде виделись углубления лап, словно здесь пировало зверье.

— Здесь были волки, — констатировал Семен. — Это их вмятины.

— Верно. Но не те волки, к каким мы привыкли, — с сомнением вгляделся Строев. — Не те арктические, что известны зоологам.

— А… а как-кие? — выбивая зубами дробь, плаксиво осведомился Степан — их новый член группы. — Какие еще могут быть волки, если… если они не арктические?

— Например, эти! — ткнул пальцем в следы бригадир. — Отпечатки, вероятно, огромных созданий, что еще никогда — повторяю — еще никогда не встречались людям.

— Новый, неизвестный человечеству вид, — поддакнул Семен. — Причем, вид громадных тварей, в два-три раза крупнее обычного полярного волка. Взгляните сюда, — указал он всем на вмятины лап. — Один такой след может перекрыть собой сверху отпечаток таежного тигра!