Адам смутно ощущал жужжание мыслей толпы. Инопланетяне были встревожены.

И Адам решил дать им еще один повод для волнений. Он повернул рычажок мощности на своем пистолете на десять и наставил его на толпу. Всего несколько часов назад его обучили правилам игры в покер. Но он хорошо их запомнил.

— Пистолет настроен на смертельное поражение! — крикнул он. — Все в стороны, или я стреляю!

После того как Эк отправил через свою телепатическую сеть призыв искать землян, он запустил цепную реакцию «Зелициум110 — Гиперзоид-Кварц-Бостониан». То, что процесс начался, инопланетные ученые зафиксировали с помощью своих приборов. Если судить по размеру собравшейся снаружи толпы, это произвело на них сильное впечатление. Сэлли уже огласила требование освободить Адама и Часовщика и пригрозила взорвать орбитальную станцию, если оно не будет выполнено. Но пока что ее друзья не были отпущены. Сэлли полагала, что сможет добиться от инопланетян согласия до того, как цепная реакция приблизится к критической точке.

Однако реакция развивалась слишком быстро.

Как объяснил Эк, при уровне бостонианов 84 реактор взорвется. Сейчас был достигнут уровень 65.

Эк опасался, что после уровня 80 он уже не сможет остановить реакцию.

— Нам еще повезло, что они не попытались прожечь дверь, — тихо сказала Синди, следя за обзорными экранами на стенах.

Эк оторвал глаза от панели управления.

— Они боятся, что мы ускорим реакцию, если они попытаются это сделать.

Сэлли продолжала нервно шагать из стороны в сторону. Напряжение становилось непереносимым.

— Без них мы не улетим, — пробормотала она.

— Я тебя не понимаю, — сказала Синди. — То ты собиралась лететь домой без них, а то готова принести в жертву миллионы жизней, чтобы вернуть их.

— Девушка имеет право менять свои решения, — сказала Сэлли.

— Неужели ваши люди готовы принести в жертву всю станцию ради того, чтобы помешать спасению Адама и Часовщика? — в отчаянии спросила Синди у Эка.

— Я бы ответил «нет». Мой народ ценит жизнь. Не понимаю, почему они проявляют такое упрямство. Мы перескочили на уровень 72, — взглянув на приборы, сообщил он.

— Так быстро? — в ужасе спросила Синди.

— Реакция ускоряется по мере приближения к критической массе.

— Сколько времени у нас осталось? — спросила Сэлли.

— Чтобы остановить реакцию, возможно, три ваших минуты. До взрыва — пять минут.

— Мы должны отступить, — сказала Синди.

— Ну нет, мы не отступим! — возразила Сэлли. — Блефовать, так блефовать! Блеф не сработает, если не довести до предела!

— Тогда, у озера, ты блефовала всего лишь с камешками в руках, — сказала Синди. — То есть ничем не рисковала. Но сейчас ты рискуешь нашими жизнями.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанское, — парировала Сэлли.

Однако в ее голосе уже не было прежней уверенности. Она остановилась на полушаге, задумавшись.

— Эк, ты давно не смотрел на свою компьютерную карту, которая должна показывать, где кто находится. Попробуй сейчас найти Адама и Часовщика.

— Что тебе пришло в голову? — спросила Синди.

— Может, инопланетяне сами не знают, где Адам и Часовщик, поэтому и не могут отдать их нам.

— Это невозможно, — возразила Синди.

— Возможно. Если они сбежали, — настаивала Сэлли.

Эк повернулся к компьютерной карте. Но поиски не понадобились. Взглянув через мгновение в иллюминатор корабля, Сэлли чуть не упала в обморок.

— Вот они! — закричала она. — Адам и Часовщик здесь! Я знала, что блеф сработает! — Сэлли, победно выбросила вверх кулак.

— Да нет же! Инопланетяне не собираются передавать их нам по своей воле, — быстро возразила Синди. — Смотри, у Адама пистолет, он целится в толпу. Должно быть, они прорвались с боем.

— Как я и предполагала, — сказала Сэлли. — Включай свои громкоговорители, — обратилась она к Эку.

— Что?

— Она хочет, чтобы ее услышали снаружи, — пояснила Синди. — Можно так сделать?

— Да. Конечно.

Эк нажал какую-то кнопку.

— Говори. Они услышат тебя.

— На каком мы сейчас уровне? — спросила его Сэлли.

— Уровень 75. Осталось меньше двух минут, чтобы остановить цепную реакцию.

Откашлявшись, Сэлли заговорила громким официальным голосом: