Граф ощутил злость. Это чувство больше нравилось мужчине, чем ужас или вина, прогнав ощущение собственной ничтожности. Граф стиснул от гнева зубы и забыл об усталости. Он шел вперед, покуда его внимание не привлекли голоса в чаще, срывающиеся на крик. Слов было сказано не много, но один из них оставил графа ан Эссена опешившим. Ему показалось, он услышал Эарвен. Голос, противящийся второму, был похож на голос его сестры. И ему угрожала неведомая опасность.

Но так же как возникли, так внезапно голоса и стихли.

«А не угрызения ли это совести?» — спросил себя полуэльф. «Вы, граф, блуждаете во тьме и полностью разбиты. Не обманываете ли Вы сами себя, желая найти оправдание полному провалу?»

Он был не уверен в том, что слышал. С ним мог заигрывать как разум, так и неведомые силы. Но голоса умолкли, сменившись отдаленными шорохами и хрустом веток. Голоса, которые он слышал, находились не близко. Однако, звуки ясно давали понять, что кто-то, кроме Иенмара и Зверя, в лесу точно еще был. Не услышь граф голос своей сестры, он не стал бы прислушиваться дальше. Уже знакомое рычание дало мужчине понять, что Зверь нашел себе новую жертву. И та могла бы послужить залогом собственного спасения графа ан Эссена.

В любом другом случае он охотно воспользовался бы этой ситуацией, не испытывая мук совести. Но не в этот раз.

То, что Эарвен могла оказаться живой, меняло многое. Как минимум, позволило бы оказаться не полным дураком в глазах окружающих. Живая Эарвен, возвращенная домой, могла сойти за небольшую победу. Пускай не полный триумф, но успех, подкинутый на алтарь настроений подданных. Это было важным крючком для поддержания репутации и профилактики смуты. Хотя живым и здоровым Иенмару хотелось вернуться в замок гораздо больше. Но лучше бы не ловить при этом неприятные уничижительные взгляды от тех, кто ошибочно вздумал считать его слабым. Перед ним вновь встал выбор: жизнь или репутация. Это был сложный шаг, который нужно было сделать быстро. Обратного хода не будет, а потому он ощутимо занервничал.

Тем временем в атмосфере что-то изменилось и лес наполнился отзвуками нарастающего женского плача, обратившегося в истерику.

— ЭАРВЕН! — откликнулся граф, уступив осторожности и напряжению туго натянутых нервов.

Иенмар мог обмануться. Мог оставить все как есть, ведь уже похоронил сестру. Но кому бы еще взбрело в голову оказаться в лесу в такой час?

Если это была ловушка, то очень хорошая. И капкан захлопнулся.

Точку в круговороте мыслей поставил единственный вопрос, уже озвученный в уме мужчины ранее. Ее смерть будет преследовать его очень долго. И это чувство усилится, даже если никто не узнает о малодушном решении. Ему самому будет до тошноты противно от осознания, что он предпочел прятаться в ночи со смутными шансами выжить и оставил Эарвен на растерзание Зверю.

— ГДЕ ТЫ? — продолжил он звать, задав совершенно бессмысленный вопрос.

Вряд ли сквозь рыдание она скажет ему хоть что-то. Стоило поторопиться. Но в какую же сторону бежать?

Девушка задыхалась, продолжая плакать навзрыд. Ее прорвало в плаче так, что уже невозможно остановиться. Хуже ситуации и не придумаешь: темный лес, блуждающие вокруг отголоски, сбивающие с толку, и явная опасность для той, чья жизнь оказалась так важна.

«Встань, глупая девка! И прекрати выть!» — раздраженно подумал граф.

Он представлял то, что происходило сейчас с Эарвен, пусть и не в полной мере. Не утруждавшей себя ни нагрузкой, ни тренировками девице в ее положении было тяжело продолжать бег. Она наверняка где-то встала столбом, коли появилось время и возможность для того, чтобы реветь навзрыд. Но, не двигаясь с места, она для чудовища лишь легкая добыча.

Сказать сестре что-либо взвешенное и приличествующее ситуации граф уже не успел. Мужчина услышал душераздирающий визг. Такой отчаянный, что становилось понятно: Зверь ее нашел.

«Проклятие!»

Мужчина ощутил, как волнение сдавило сердце и горло. Следующий вдох дался тяжело. Найти, чтобы тут же потерять. Идиотский трагифарс. Непередаваемая ирония.

Напряженное тело полуэльфа готово было защищаться от неминуемой опасности гораздо раньше, чем разум. Граф ан Эссен снова выхватил из ножен меч, понимая что выдал себя не только тому, кого принял за свою сестру, — верным оно было или нет, — но и чудовищу. Проклятые звуки становились громче. Хруст сломанных веток и тяжелые прыжки, означали только одно — кто-то быстро к нему приближался.

А дальше все прошло на вымуштрованных годами тренировок инстинктах.

Лес шумел все яростнее, позволяя графу встретить опасность лицом к лицу. Но вместо устрашающего чудовища лес выплюнул ему навстречу невысокую и очень хрупкую фигурку девушки в темном плаще. Иенмар чуть было не ударил ее наотмашь, не сразу признав в ней свою сестру.

Не трудно было догадаться, что Зверь преследовал молодую девицу от самого алтаря. Зверь загонял добычу, словно пастуший пес. Чудовище играло с жизнью Эарвен, наслаждаясь погоней и давая беглянке ускользнуть. Но из девицы вышла дрянная приманка. Визжать от ужаса она не хотела.