— Чёрт… — выдохнул я. — Этот ублюдок подсунул мне противника из третьего тира…

Я знал: по фазам Системы такого врага я бы встретил не ранее чем через полтора месяца, на совершенно другом уровне. Но он уже стоял передо мной. Его пустые глазницы будто впивались в мою плоть, ощупывая, разрывая невидимыми когтями, предвкушая будущую бойню.

Все предыдущие противники, включая Мюрнира, казались теперь лишь подготовкой к этому аду. Стоило мне переступить черту арены, как начнётся бой на уничтожение.

Я ступил через грань, разделившую мою жизнь на «до» и «после». В момент перехода я без колебаний активировал метку на этом чудовище и опрокинул в себя флакон скорости. Волна, сдавившая сердце, отступила, оставив в теле дикое, звериное ускорение.

Все семь шардов одновременно сорвались с моего контроля и с шипением врезались в искривлённую фигуру Древнего. Металл с предельной скоростью вонзился в его плоть, но… ничего. Острия даже не пробили кожу, оставив лишь тонкие вмятины, углубившиеся в плоть не более чем на сантиметр. Возврат не дал эффекта. Система не дала данных: «Деление невозможно. Цель вне диапазона расчётов.»

Мои глаза расширились. Пока я мысленно пытался осмыслить ситуацию, чудовище, словно проигнорировав даже сам факт удара, взмыло в воздух с невозможной скоростью. Пространство, казалось, разорвалось. Удар его когтистой конечности прочертил пустоту, словно вырвав из неё часть реальности, оставив после себя едва заметную шрамоподобную трещину.

Оно пронеслось надо мной. Я едва успел активировать рывок, отскакивая в сторону, и тут же направил команду «Возврат» — шарды метнулись в спину монстра с новой силой. Грохот, металл врезается в кость… но результат был тем же. Лезвия соскользнули, как от зеркальной брони, не оставив ничего, кроме царапин.

— Блядство — вырвалось у меня…

Пожиратель Плоти безумно скалился, смотря в мою сторону. Его пустые глазницы словно прожигали моё тело, фиксируя каждое движение.

Я лихорадочно перебирал тактику. Во время атак я старался целиться в уязвимые зоны: рот, глазницы, суставы, но всё было тщетно. Его скорость превышала все допустимые пределы. Каждый выпад, каждая попытка контратаки разрывалась между реальностью и пустотой.

Он не использовал никаких видимых навыков. Не было магии, не было скрытых умений, не было даже стратегии. Только сокрушающее, нечеловеческое превосходство в силе, в скорости, в чистом инстинкте убийства.

Я чувствовал, как внутри зарождается понимание: против меня был не монстр, не носитель… против меня стояло нечто, что физически не должно было существовать в этой фазе.

— Дерьмо… — выдохнул я, переводя взгляд сновавший по арене в поисках новой точки удара.

На запредельной скорости существо метнулось вперёд, разрывая пространство, преодолевая добрый десяток метров за долю секунды. Его когтистая конечность врезалась по касательной в мою руку. Результат был ужасающим — кисть взорвалась в кровавом облаке мяса и костей. Это был не удар. Это было уничтожение, разрушение самой ткани моего тела.

Взрыв тупой, всеобъемлющей боли захлестнул меня, едва не свалив с ног. Кровь хлынула, заливая запястье и предплечье. В ту же секунду, инстинктивно, я активировал Клич стойкости, поток энергии хлынул по венам, приглушив боль и запустив регенерацию.

Не теряя времени, я вошёл в полог невидимости, надеясь выиграть хоть мгновение. Но Пожиратель, словно почувствовав моё присутствие, резко развернулся и рванулся в мою сторону. Его ментальная устойчивость позволяла игнорировать стандартные ограничения обнаружения. Он видел. Он чувствовал.

Глухой взрыв — и его следующая атака настигла меня, отбрасывая прочь, как тряпичную куклу. Я сумел сгруппировать тело, но второй удар стоил мне другой руки. Конечность разорвало в клочья, как хрупкую тряпку. Доспех устоял на корпусе, но не смог спасти конечности.

Визг металла. Мои шарды, словно разъярённые хищники, врезались в тело твари. Один из них угодил прямо в зияющую пасть существа, расщепился внутри… но Пожиратель даже не вздрогнул. Его челюсти смяли осколок, словно кусок жил, и с презрением выплюнули останки.

Я, стиснув зубы от ярости и боли, выхватил второй флакон восстановления и, продолжая движение, опрокинул его в себя. Жидкость с огненной волной рванулась по венам, давая краткий всплеск сил.

Активировав рывок, я метнулся за его спину, вонзив туда оставшиеся шарды. Скомандовал «Возврат». Один из шардов, застрявший в плотной мускулатуре, как в мокром цементе, не отреагировал.

Пожиратель медленно повернул голову, приглушённо хрустнув шеей. Его мышцы сжались, и он как бы выдавил из мышц шарды и выплюнул остатки.