— Всё хорошо, девочка, — голос её эхом разнёсся по туннелю. — Он скоро придёт к нам.

Я застыл, тяжесть и иллюзий давила всё сильнее. С каждой секундой призраки становились всё плотнее, реальнее. Шаги давались с трудом, будто я утопал в трясине. Давление усиливалось. Иллюзии вызывали такие острые угрызения совести, что даже в моём разуме пробегали мысли о том что бы сдаться.

Но я стиснул зубы, продолжил идти, понимая, что любой шаг назад или колебание станет моей гибелью. Только вперёд. Только сквозь эту бесконечную боль и обман.

ГЛАВА 25 — ЭТАП ВТОРОЙ ПЛАТА ЗА ОШИБКУ

Шли вторые сутки. Чем глубже я продвигался вглубь лабиринта, тем сильнее становился груз иллюзий, тяжким грузом давивших на моё тело и разум. За мной буквально тащились тени и образы тех, кого я когда-либо убил, или чьей смерти был невольным свидетелем, не сумев вмешаться и изменить их участь. Глубина безумия, захватившая всё моё восприятие, перешла границы понимания и выносливости. Казалось, чем меньше человек сталкивался с ужасами и потерями, тем легче ему было бы вынести это безумие. Но я? На моей памяти остались сотни павших. Разорванные, обугленные, изломанные лица смотрели на меня из тьмы, прячась в тенях каждого поворота, следя пустыми глазницами.

Тени проскальзывали за моей спиной, оставляя после себя холод и липкий страх. Лабиринт будто жил собственной волей: стены дышали, шёпоты проносились мимо, с каждым шагом утягивая меня в глубины безумия.

Сестра вновь и вновь мелькала из-за углов, призрачная, словно по-прежнему живая. Она медленно подходила, касаясь моего лица холодной, почти материальной рукой, с которой стекала ало-чёрная субстанция. Её глаза были полны скорби и укора. Я не спас их. Я выжил, когда другие погибли. Её взгляд прожигал меня, обвиняя в предательстве и слабости.

Я продвигался сквозь бесконечную череду боли и кошмара. За это время я получил не менее десятка серьёзных ран: резаные, колотые, рваные. Но тело, усиленное системой, само восстанавливало себя, мышцы срастались, кости выправлялись, кровь переставала течь. Однако разум оставался на грани. Психическое давление возрастало неумолимо. Каждый шаг отдавался в висках гулом, словно удары молота по раскалённой стали. Я знал: если остановлюсь, если повернусь — тьма поглотит меня.

Сотни полупрозрачных тел, в разной степени искажения, преследовали меня. Их руки обвивали мои ноги, царапали, хватали, рвали броню и кожу, срывали клочья реальности, это бала иллюзия но она пожирала меня всё глубже. Из их ртов доносились проклятия, стоны, шёпоты. Они требовали: «Остановись. Вернись. Иди с нами…»

Мои ноги стояли крепко но вот голова кружилась от постоянной борьбы с галлюцинациями. Когда казалось, что сил не осталось, передо мной неожиданно открылся новый проход. Свет исчез, оставив лишь тусклое, тревожное свечение в конце туннеля. Прямая дорога вела к массивной арочной двери, покрытой странными письменами и символами.

Внезапно, словно кто-то сорвал с меня невидимую цепь, груз исчез. Дышать стало легче, шаги стали свободнее. Я медленно обернулся.

Зрелище, что предстало перед глазами, было на грани безумия. Безмолвная армия тел, разорванных, обожжённых, искалеченных. Это были те, кого я убил, кого сокрушили мои шарды в прошлом, кто пал в войне, чьи смерти оставили след в моей душе. Их лица обращены ко мне, глаза, пустые или горящие огнём ненависти, смотрели с немым вопросом: «Почему ты жив?»

Холод пробежал по позвоночнику. Я стоял, сцепив зубы, стиснув кулаки, сдерживая накатывающее на меня безумие. Я знал: это иллюзия. Но с каждой секундой, чем отчаяннее я повторял эту мысль, тем реальнее становились силуэты. Тени сгущались, пальцы вытягивались в мою сторону.

В этот момент перед глазами вспыхнул системный интерфейс: моё ментальное сопротивление возросло на 5%. Награда, жалкая и мизерная по сравнению с тем, что я пережил. Но всё же это был знак — я выдержал. Пока.

Я развернулся к двери, шагнул вперёд. Тьма и вопли остались позади. Они не возьмут меня. Не в этот раз. Впереди ждало новое испытание.

Не было ни единой души. Я был первым, кто добрался к проходу во второе испытание. Как и в прошлый раз, в центре камеры стоял родник с кристально чистой водой, испускающей мягкое свечение. Я медленно подошёл, черпал воду ладонями и пил жадно. С первыми глотками с головы спал невыносимый груз безумия, накопившийся за два дня скитаний. Я не хотел останавливаться раньше, но мозг выжигало непрерывное давление ненависти, исходящее от искажённых теней и иллюзий.

[ЗОНА "ЛАБИРИНТ ТЕНИ И ПЛОТИ" ПРОЙДЕНА]

[ПРОЙДИТЕ КО ВТОРОМУ ЭТАПУ ИСПЫТАНИЯ]

[ТРЕБОВАНИЕ К КОЛИЧЕСТВУ НОСИТЕЛЕЙ: 1 ИЗ 1]

Я медленно выдохнул. Система не планировала объединять нас. Это было очевидно ещё в первой зоне: никакая совместная работа не спасла бы никого. Я успел пройти до того, как вернулся бы голод, жажда и истощение. Если бы сверх того навалился ещё и усиленный метаболизм, это сделало бы прохождение практически невозможным.

Лабиринт, казалось, всё ещё держал меня в своих когтях. Иллюзии не рассеялись. Они стояли, застыв, уперев ладони в невидимый барьер, охраняющий вход во вторую зону. Их взгляды были полны ожидания, словно ждали, когда я наконец сдамся и шагну к ним в объятия.