— Мистер Грим, вы прошли первым, — произнёс знакомый холодный голос. Передо мной вновь возникло существо, называвшее себя помощником главы лабиринта. — Приступим же ко второму испытанию. Волю и тело вы проявили сполна. Теперь же настало время проверить ваши боевые навыки.

Каждое его слово будто резонировало в моём черепе. Волна давления, исходящая от его ауры, буквально вдавила меня в стену.

— В чём смысл встречать меня здесь? Нельзя ли было просто отправить лог? — с трудом выдавил я.

Прежде чем существо успело ответить, пространство содрогнулось. Появился он.

Глава. Сам владыка лабиринта.

От одного его появления моё здоровье начало стремительно падать, как будто само его существование было ядом для моей плоти.

— Глава… — тихо прошептал помощник, быстро повернувшись к нему. — Прошу вас, не могли бы вы покинуть зону испытаний? Носитель находится всего на первой фазе и не обладает теми силами, чтобы выдержать ваше присутствие.

Существо, которое могло стереть меня в пыль одним взглядом, что-то прохрипело на незнакомом, рунном языке. Помощник кивнул и перевёл:

— Глава предлагает вам сделку. Если вы согласитесь, то по завершении второго испытания получите возможность заполучить уникальную награду.

Меня буквально вжало в каменную стену от его слов.

— Какого типа будет награда? Что изменится? — с трудом выговорил я.

— Я не имею права сказать напрямую. Однако испытание будет изменено: вместо стандартного противника вы столкнётесь с более опасным. Наградой станет активация новой функции системы, которую можно получить только за прохождение второго восхождения.

Я сжал кулаки, внутренне оценивая риски. Голос хрипел, но я выдавил:

— Как я понимаю, деталей я тоже не получу?

Существо кивнуло.

— Верно. Я обязан предупредить: вероятность вашего успеха в изменённой версии испытания крайне низка. Лично я крайне не рекомендую вам менять регламент. Только сам глава имеет право даровать эту возможность.

Я сделал глубокий вдох, заставляя себя сосредоточиться. Всё в голове кричало "нет", но я уже сделал выбор.

— Я соглашаюсь, — хрипло сказал я. — Если есть хоть малейший шанс усилить себя или получить доступ к скрытым механизмам, я рискну.

Я понимал, что следующая битва будет выходить за рамки разумного, но также знал, что возможность получить такую информацию раньше других могла дать мне преимущество, которое будет стоить всего. Я почти был уверен: следующее испытание потребует основной навык десятого уровня. До этого было ещё слишком далеко, но я был готов сделать шаг в пропасть.

После моего согласия существо исчезло в ту же секунду, словно его и не было. Пустота, оставшаяся после него, казалась ещё более давящей, как будто само пространство содрогнулось от его ухода. Его помощник материализовался с лёгким гулом, голос его прозвучал отрешённо, но в нём сквозила тень сожаления:

— Вы сделали глупую ошибку. То, что вам предстоит пройти, находится за пределами ваших текущих сил.

Я молча шагнул к источнику, склонившись к ледяной, кристально чистой воде. Жидкость оказалась тяжёлой, будто насыщённой свинцом. Глоток — и мгновенно я почувствовал, как здоровье резко восстанавливается. Нахождение рядом с главой лабиринта выжигало меня, будто я стоял в самом центре ядерного взрыва, где воздух сам по себе становился кислотой, разъедающей каждую клетку.

— Приношу извинения за грубость главы, — продолжил помощник. — Надеюсь, вы выживете, чтобы пройти последний этап. После этих слов он исчез.

Я выдохнул, тяжело, прерывисто. Наконец-то оба этих монстра ушли. — Я уже принял решение. Назад дороги нет, — ответил я с хрипом, едва удерживая равновесие.

Я двинулся в глубь тёмного прохода, где меня встретил ледяной звон системного сообщения:

[ИМЕННОЕ СУЩЕСТВО ОБНАРУЖЕНО]

[ЦЕЛЬ: ДРЕВНИЙ АГХ'ШАР]

[СТАТУС: УНИЧТОЖИТЬ]

[ИЗМЕНЕНИЕ ПРОТОКОЛА ВОСХОЖДЕНИЯ: ОБНАРУЖЕН ПРОТИВНИК, ПРЕВЫШАЮЩИЙ НОРМЫ. СУЩЕСТВО ТРЕТЬЕГО ТИРА]

Я замер, всматриваясь в клубы тьмы впереди. Из них медленно выдвинулось то, что не имело права быть в этом этапе.

Древний вендиго. Пожиратель Плоти.

Перекручённые жилы натянуты, как верёвки, на невообразимо искривлённых костях. Потрескавшаяся, рваная кожа с гниющими участками плоти, зияющий череп с прорванным отверстием вместо пасти и пустыми глазницами, из которых тягучими нитями сочилась густая, смоляная чёрная кровь.

С каждым его движением я слышал хруст и треск, как если бы он ломал собственные кости, не ощущая боли. Зловоние гнили, сырости, древнего холода ударило в лицо волной, почти заставив меня отступить на шаг.