Но Владыка Перекрёстка просто улыбнулся, и сетка рассыпалась, превращаясь в искры, которые он вдохнул, словно питательный воздух.

— Спасибо за дополнительную энергию, — сказал он иронично. — Очень кстати.

Астрос понял, что прямое противостояние бесполезно, и изменил тактику:

— Стража! — выкрикнул он. — Стражи Барьера, ко мне!

Двери камеры распахнулись, и внутрь ворвались десять воинов в серебряных доспехах, с оружием, инкрустированным шэдоумитом — элитные Стражи Барьера, специально обученные для борьбы с существами перекрёстка.

— Задержите его! — приказал Астрос, отступая к задней стене камеры, где, как знала Элиана из своих исследований, находился потайной выход. — Не дайте ему коснуться Ключа!

Стражи бросились на Малика, их оружие засветилось пурпурным светом активированных рун. Но Владыка Перекрёстка двигался с невероятной скоростью и грацией, уклоняясь от атак, перемещаясь словно тень.

Один из Стражей сумел нанести удар, который должен был разрубить Малика от плеча до пояса, но его клинок просто прошёл сквозь тело Владыки, не причинив вреда. В следующий момент Малик коснулся лба Стража, и тот рухнул на пол без сознания.

— Я не хочу убивать, — произнёс Малик, обращаясь к остальным Стражам. — Вы просто выполняете приказы, не понимая истинной природы конфликта. Отступите, и я пощажу вас.

Но воины, обученные беспрекословному подчинению, продолжали атаковать. Малик вздохнул и сделал широкий жест рукой. Волна изумрудной энергии прошла через комнату, и все Стражи застыли на месте, словно статуи.

— Я предупреждал, — сказал Владыка, проходя мимо них к постаменту с Ключом.

Астрос, видя, что ситуация выходит из-под контроля, активировал последнюю линию защиты — из стен камеры выдвинулись странные устройства, напоминающие миниатюрные баллисты, заряженные кристаллами чистого шэдоумита. Они одновременно выстрелили в Малика, создавая вокруг него клетку из пурпурных энергетических лучей.

На мгновение показалось, что это сработало — Малик замер внутри клетки, его движения стали скованными, а свечение тускнеть.

— Вот так, демон, — усмехнулся Астрос. — Эта система была создана специально для таких, как ты. Кристаллы настроены на частоту сущности Владык Перекрёстка. Они будут медленно истощать тебя, ослаблять, пока ты снова не станешь управляемым.

Элиана в ужасе наблюдала за происходящим. План, казалось, терпел крах. Малик был пойман, Ключ оставался на месте, а Астрос уже отдавал приказы другим Проводникам, готовя новый ритуал пленения.

Но затем произошло нечто неожиданное. Из разрыва в пространстве, который Малик создал для своего появления, начали выходить новые фигуры — двенадцать людей в серебристо-зелёных мантиях, ученики нового порядка, сопровождавшие Владыку в его путешествии.

Астрос в шоке повернулся к ним:

— Проводники? Вы… предатели своего ордена?!

— Не предатели, — ответил молодой мужчина, выступивший вперёд — Тарен, как помнила Элиана из описаний Малика. — Просто те, кто узнал правду и решил встать на сторону истинного баланса, а не эксплуатации и контроля.

Ученики образовали круг вокруг энергетической клетки, удерживающей Малика, и начали собственный ритуал — не на искажённом языке Проводников, а на истинном наречии перекрёстка, которому их обучил Владыка.

С каждым словом, с каждым движением рук пурпурные лучи клетки тускнели, а изумрудное свечение Малика усиливалось. Постепенно баланс сил менялся, и вскоре стало очевидно, что система пленения не выдержит.

Астрос, понимая, что ситуация становится критической, бросился к потайному выходу, но путь ему преградила Элиана, незаметно сместившаяся к этой точке во время конфронтации.

— Ты?! — Верховный Проводник уставился на неё с яростью и внезапным пониманием. — Ты с ним! Всё это время…

— Я видела правду, — просто ответила Элиана. — Как и другие. Как могли бы увидеть и вы, если бы не были так ослеплены жаждой власти и контроля.

Астрос попытался оттолкнуть её, но в этот момент клетка, удерживающая Малика, окончательно разрушилась. Владыка Перекрёстка выпрямился во весь рост, его глаза сияли ярче, чем когда-либо:

— Довольно игр, Астрос, — произнёс он. — Пришло время освободить моего брата.

И прежде чем кто-либо успел среагировать, Малик протянул руку и коснулся Ключа Подчинения.