_Интересно_, подумал Малик. Это отличалось от прямой враждебности Заррена или попыток сопротивления Астроса. Исандра, похоже, выбрала иную стратегию.

— Я готов выслушать предложения Верховной Проводницы, — сказал Малик. — Но мои спутники также должны получить доступ в город. Они находятся под моей защитой и представляют новый порядок, формирующийся в храме Семи Пересечений.

Торвальд посмотрел на учеников с плохо скрываемым подозрением, но кивнул:

— Они могут войти, но должны сдать любое оружие и магические артефакты страже. Это… стандартный протокол безопасности для всех посетителей Фростхейма.

— Конечно, — согласился Малик. — Мои ученики уважают законы города, который посещают.

Он повернулся к Тарену и тихо добавил:

— Кристаллы связи и основные защитные амулеты спрячьте под одеждой. Остальное можете сдать без опасений.

Стражи провели тщательный, но относительно вежливый досмотр учеников, изъяв несколько кинжалов и открыто носимых амулетов. К самому Малику никто не осмелился прикоснуться — видимо, у стражи были чёткие инструкции на этот счёт.

Когда формальности были закончены, Торвальд лично сопроводил гостей через массивные ворота, украшенные рунами и символами Северного Конклава. За стенами открылся вид на впечатляющий город — улицы из полированного льда и камня, здания с изогнутыми линиями, напоминающими замёрзшие волны, многочисленные фонтаны и каналы, частично покрытые тонким, прозрачным льдом. Над всем этим возвышался Ледяной Цитадель — колоссальное сооружение из голубоватого льда и белого камня, с множеством башен, шпилей и хрустальных куполов.

— Фростхейм — старейший из городов Конклавов, — с гордостью произнёс Торвальд, заметив восхищённые взгляды учеников. — Он был основан ещё во времена Первых Проводников, на месте древнего святилища, посвящённого стихиям воды и льда.

— Я помню это место, — тихо сказал Малик. — До того, как оно стало городом Проводников. До того, как святилище было осквернено и превращено в тюрьму для Владычицы Лазурных Вод.

Торвальд заметно напрягся, но промолчал. Остаток пути до Цитадели они проделали в напряжённой тишине.

У входа в главную башню Цитадели их встретил новый отряд стражи — уже не обычные Стражи Барьера, а воины в изысканных доспехах из особого голубого металла, с масками, полностью скрывающими лица. Они двигались с механической точностью и совершенной синхронностью, напоминая марионеток Западного Конклава, но в более изощрённом исполнении.

— Почётный эскорт Верховной Проводницы, — представил их Торвальд. — Они проводят вас в Хрустальный Зал, где Исандра ожидает вашего прибытия.

Стражи в голубых доспехах окружили Малика и его спутников, формируя чёткий периметр — не агрессивно, но с явной готовностью к действию в случае необходимости.

— Впечатляющая дисциплина, — заметил Малик, разглядывая безликих воинов. — Они напоминают мне чемпионов Западного Конклава, но без очевидных признаков насильственной интеграции с сущностями перекрёстка.

— Северный Конклав не практикует… спорные методы наших западных коллег, — сухо ответил Торвальд. — Наши воины — результат многолетних тренировок и особых ритуалов гармонизации с силами льда и воды.

_Гармонизации, но не слияния_, отметил про себя Малик. _Интересный подход_.

Они прошли через серию величественных залов и коридоров, каждый более впечатляющий, чем предыдущий. Архитектура Цитадели была органичной, текучей, словно здание выросло естественным образом, а не было построено. Стены из полупрозрачного льда чередовались с секциями из белого камня, потолки поднимались на головокружительную высоту, а многочисленные фонтаны и водопады создавали постоянный фоновый шум, напоминающий музыку.

Наконец, после длинного спирального подъёма по широкой лестнице, они достигли огромных дверей из синего кристалла. Двери бесшумно открылись, открывая доступ в Хрустальный Зал — огромное круглое помещение, стены которого, казалось, были сделаны из цельного куска горного хрусталя, преломляющего свет так, что внутри образовывались радужные переливы и узоры.

В центре зала находился круглый бассейн с водой удивительного сине-бирюзового оттенка, напоминающий подземное озеро, которое только что обнаружил Нарайн. Над бассейном, на элегантном троне из прозрачного льда с серебряными вкраплениями, сидела женщина поразительной красоты.