Малик внимательно слушал, пытаясь понять, к чему ведёт Верховная Проводница:

— И в чём заключается ваш… способ?

Исандра сделала ещё один жест, и вода из бассейна поднялась в воздух, формируя трёхмерное изображение — миниатюрную модель Ледяного Цитадели, но не в его нынешнем виде, а трансформированного, с органическими линиями и структурами, напоминающими то, во что превратился Шпиль Подчинения в Кар’Нарэме.

— Я предлагаю плавный, контролируемый переход, — сказала она. — Не мгновенное освобождение Владыки, а постепенное преобразование Ключа и всей структуры Цитадели в нечто новое. Процесс, который займёт время, но минимизирует потрясения и позволит людям и существам перекрёстка адаптироваться к новой реальности.

Малик был поражён. Это было не то, чего он ожидал от Верховной Проводницы одного из могущественнейших Конклавов:

— И какова ваша роль в этом процессе? Ведь преобразование Ключа означает конец власти Проводников в их нынешнем виде.

Исандра улыбнулась, и в этой улыбке было что-то, что заставило Малика внутренне насторожиться:

— Моя роль? Направлять, фасилитировать, служить мостом между старым и новым. Я изучала истинную природу взаимодействия миров дольше, чем кто-либо из ныне живущих Проводников. Я глубже понимаю принципы, лежащие в основе власти Владык и структуры перекрёстка.

Она сделала паузу, её глаза лазурно вспыхнули:

— И я готова стать первой из новых Хранителей Баланса — не контролёров и эксплуататоров, а истинных партнёров существ перекрёстка.

Малик внимательно изучал Исандру. На поверхности её предложение звучало разумно, даже привлекательно. Постепенный, контролируемый переход действительно мог минимизировать хаос и разрушения, неизбежные при резких изменениях тысячелетних структур власти.

Но что-то в её глазах, в её энергетическом поле, вызывало у него тревогу. Что-то… не совсем искреннее, словно за видимым слоем благих намерений скрывался иной мотив, более глубокий и, возможно, менее альтруистичный.

— Интересное предложение, — осторожно сказал Малик. — Но оно требует доверия с обеих сторон. И первым шагом к такому доверию было бы встретиться с Владычицей Лазурных Вод, услышать её мнение о… постепенном преобразовании.

Исандра не выказала ни удивления, ни сопротивления:

— Конечно. Это справедливая просьба. Я могу организовать вашу встречу с ней уже сегодня вечером, после того, как вы отдохнёте с дороги.

Она повернулась к Торвальду:

— Магистр, подготовьте апартаменты для наших гостей в Западном Крыле. И сообщите Хранителям Лазурной Башни о предстоящем визите.

Малик почувствовал лёгкое прикосновение к своему кристаллу связи — короткий, едва ощутимый импульс. Сигнал от Нарайна. Его группа достигла подвалов Цитадели.

— Благодарю за гостеприимство, — сказал Малик Исандре. — Мы с радостью примем ваше предложение отдыха перед встречей с Владычицей.

Исандра кивнула:

— Торвальд проводит вас в ваши комнаты. А я пока займусь необходимыми приготовлениями.

Когда Малик и его ученики покинули Хрустальный Зал в сопровождении Торвальда и двух стражей в голубых доспехах, Исандра вернулась к своему трону. Её лицо, до этого выражавшее открытость и дружелюбие, изменилось, обнаружив под маской благожелательности нечто совсем иное — холодный расчёт и напряжённое ожидание.

Она снова опустила руку в воду бассейна, но на этот раз не для создания изящных водяных узоров, а для активации скрытого механизма. Поверхность воды засветилась изнутри, и в её глубине появилось изображение — не иллюзия, а настоящее окно наблюдения, показывающее Малика и его спутников, идущих по коридору к Западному Крылу.

— Всё идёт по плану, — прошептала Исандра. — Он здесь, в моём Цитадели. И скоро я получу то, о чём мечтала всю жизнь.

Затем изображение в бассейне сменилось, показывая глубокие подвалы Цитадели, где Нарайн и его группа осторожно продвигались по техническим коридорам, окружённым трубами и резервуарами с водой.

— А вот и второй брат, — усмехнулась Исандра. — Точно там, где я и ожидала. Такие предсказуемые, эти Владыки, несмотря на всю их древнюю мудрость.

Она взмахнула рукой над бассейном, и вода сформировала новое изображение — тёмный зал с высоким потолком, где в центре, на постаменте из чёрного льда, парил артефакт невероятной красоты и сложности. Ключ Подчинения, удерживающий Владычицу Лазурных Вод, представлял собой сеть из тончайших серебряных нитей, окружающих кристалл чистейшего лазурита, внутри которого, казалось, двигалась живая вода.

— Скоро, — прошептала Исандра, глядя на артефакт с выражением, близким к религиозному экстазу. — Скоро я познаю твои тайны, Владычица. Все твои тайны.