Тарен, один из старших учеников, прочистил горло:

— Если Западный Конклав знает о наших планах относительно Фростхейма, они могут предупредить Северный Конклав. Мы можем столкнуться с усиленной защитой.

— Или с ловушкой, — добавила Сейра. — Они могут использовать нашу сестру как приманку.

Малик внимательно выслушал все мнения, затем посмотрел на разложенную на столе карту:

— Всё это верно. Но мы не можем отказаться от освобождения Владычицы Лазурных Вод. Её сила необходима для дальнейшего восстановления баланса, особенно для противостояния более скоординированным действиям Конклавов.

— Значит, мы продолжаем путь на север, — констатировал Нарайн. — Но, возможно, с некоторыми изменениями в стратегии.

Малик кивнул:

— Да. Во-первых, мы не можем использовать тот же метод, что в Кар’Нарэме. Прямая конфронтация, открытое проникновение в оплот противника — они будут ожидать этого.

— Что вы предлагаете? — спросила Лурия.

— Разделение сил, — ответил Малик. — Я отправлюсь к Фростхейму открыто, в сопровождении небольшой группы учеников. Мы будем отвлекать внимание, возможно, даже вступим в переговоры с правителями Северного Конклава.

Он посмотрел на брата:

— В то же время Нарайн с другой группой проникнет в город тайно, используя менее очевидные пути, и найдёт способ добраться до нашей сестры.

— Рискованно, — заметила Элиана. — Без поддержки друг друга каждая группа становится более уязвимой.

— Верно, — согласился Малик. — Но иногда разделение — лучшая стратегия. Особенно когда противник ожидает увидеть нас действующими вместе, как в Кар’Нарэме.

Нарайн задумчиво постукивал пальцами по столу:

— Идея имеет смысл. Более того, я чувствую, что связь с нашей сестрой становится сильнее. После освобождения моей сущности и трансформации Шпиля в Мост барьеры между мирами продолжают истончаться. Возможно, нам удастся установить с ней прямой контакт ещё до прибытия во Фростхейм.

— Это было бы неоценимо, — кивнул Малик. — Она могла бы помочь нам изнутри, как Элиана помогла в Кар’Нарэме.

Лурия внимательно изучала карту:

— Фростхейм окружён естественными барьерами — горами с севера и востока, замёрзшим озером с запада. Единственный удобный подход — с юга, через перевал Ледяной Хватки.

— Который, несомненно, будет хорошо охраняться, — заметил Тарен.

— Есть ещё один путь, — тихо сказала Элиана, указывая на едва заметную линию на карте. — Подземный. Древние шахты, где когда-то добывали шэдоумит. Они проходят под горами и выходят прямо в нижний город.

Малик с интересом посмотрел на неё:

— Ты знаешь об этих шахтах?

— Я изучала карты всех Конклавов, когда готовилась к миссии в Кар’Нарэме, — ответила Элиана. — Эти шахты обозначены как заброшенные из-за обвалов и «странных явлений». Проводники считают их проклятыми.

— «Странные явления», — повторил Нарайн с лёгкой улыбкой. — Возможно, естественные проявления близости перекрёстка. Такие места часто имеют тонкую грань между мирами.

— Это может быть идеальным путём для твоей группы, — сказал Малик брату. — В то время как я буду привлекать внимание на главном подходе к городу, вы проникнете через шахты.

Нарайн кивнул:

— И если там действительно есть естественная точка соприкосновения с перекрёстком, это может облегчить наш контакт с сестрой.

Обсуждение продолжалось до поздней ночи, детали плана уточнялись, роли распределялись, потенциальные проблемы и их решения анализировались. Наконец, когда луна начала склоняться к горизонту, план был полностью сформирован.

— Мы выступаем через три дня, — подвёл итог Малик. — Время для подготовки, для восстановления раненых, для освоения новых техник защиты, которые могут понадобиться против специальных «протоколов» Конклавов.

Он оглядел всех присутствующих:

— То, что произошло сегодня — только начало. Противостояние будет усиливаться с каждым освобождённым Владыкой, с каждым разрушенным элементом старой системы. Но с каждым шагом мы также становимся сильнее, ближе к восстановлению истинного баланса между мирами.